白兎と少年の物語

第70話

　美夜部（みやべ）は表へ出て、融合体の力を試すことにした。

「さて、始めるとするか」

　と美夜部（みやべ）は己に言って、

「子狐、お前はただ身を委ねろ」

　と紅蘭（こうらん）に向けて言った。

「うむ。分かった」

　紅蘭（こうらん）が返事をすると、満足げに笑みを浮かべ、美夜部（みやべ）は得意の幻術を試した。術を発動させると、辺りは満開の桜に囲まれ、花吹雪が緩やかに舞い、芳しく甘い香りが漂う。

「おお！　これは凄いぞ！」

　紅蘭（こうらん）は大喜びだが、その術が創り出した空間にいる者たちは、慌てふためき、敵の来襲だと逃げ回った。

「始まったな」

　笑みを浮かべて、花霞（はながすみ）の中から優雅に歩いて来たのは葛城蟻臣（かつらぎのありおみ）。

「皆の者、慌てるでない。美蘭（みらん）の幻術だ。少し修練に付き合ってくれ」

　と術者たちに言って、

「美蘭（みらん）、私が相手をしよう」

　と笑みを向けた。暫くは何事も起こらなかったが、術者たちは何かに怯え始め、叫んだり怒鳴ったり、泣いたりと、様々な苦しみを露わにした。

「みんな、どうしたのだ？　何が起こったのだ？」

　紅蘭（こうらん）には訳が分からず、美夜部（みやべ）に尋ねた。

「彼らは皆、それぞれに幻覚を見ているのだ」

　蟻臣（ありおみ）は幼き頃に戻っていた。

「父上、私を見てください」

　兄である、葛城円（かつらぎのまどか）が修練する様子を見ていた父に向かって、蟻臣（ありおみ）は言った。しかし、父は蟻臣（ありおみ）へ視線を向けることはなかった。まるで、自分は存在しないかのように。

「父上、私も上達したのです。だから、見てください」

　何度、声をかけても、父には届かなかった。そして、兄である円（まどか）も、弟の蟻臣（ありおみ）の声は聞こえていなかった。幼い蟻臣（ありおみ）にはそれが苦痛で堪らなかった、兄までも、自分を見てくれない事に深く傷ついた。

「なぜ、私を見てくれないのです！　父上！　兄上までも！　なぜ、私の言葉を聞いてくれないのですか！」

　どんなに叫んでも、蟻臣（ありおみ）の声は届かなかった。悲しみと悔しさが込み上げて、蟻臣（ありおみ）は声を上げて泣いた。

「美夜部（みやべ）、術を解いてくれ」

　蟻臣（ありおみ）は何とか正気を取り戻して言うと、

「分かった」

　美夜部（みやべ）がそう言って幻術を解くと、蟻臣（ありおみ）は膝を折り、力なく項垂れた。

「お前の幻術は、並の術者には解けぬだろう。この私でさえも……」

　蟻臣（ありおみ）の言葉に、

「苦しみを与えて悪かった」

　と美夜部（みやべ）が手を差し出すと、蟻臣（ありおみ）は薄く笑みを浮かべて、

「いや、この術を知る事が出来て良かった」

　と手を握り立ち上がった。他の術者は、意識を失い倒れる者、放心状態の者と、正気に戻るまでには時間を要した。

「お前、大丈夫か？　他の奴らも、どうしたのだ？　げんかくって、一体なんだ？」

　紅蘭（こうらん）がまだ理解できていないようで、美夜部（みやべ）に聞いた。

「これは幻術といって、幻覚、つまり夢のようなものを見せたのだ。彼らが見たものは、それぞれ違う。ただ、一番怖いものが見えていたはずだ。それで皆、怯えたり叫んだりしたのだ」

　美夜部（みやべ）が答えると、

「それじゃあ、お前も怖いものを見だのだな？　何が見えたのだ？」

　と紅蘭（こうらん）が蟻臣（ありおみ）に聞くと、

「私が恐れるものが何か知りたいようだが、それは私の弱点でもある。教えることは出来ない」

　と答えた。

「そうか！　そうだよな！　弱点は教えちゃ駄目だな」

　と紅蘭（こうらん）は納得して、

「それで、この術は何に役立つのだ？」

　と美夜部（みやべ）に聞いた。

「この術を敵にかければ、皆、彼らのようになる」

　と、術者たちに視線を向けて、

「戦う事が出来なくなるのだ」

　と続けると、

「そうか！　敵が戦えなくなれば、俺たちの勝ちだな！　子兎、お前、意外と頭がいいんだな！」

　と嬉しそうに言った。

「ああ。俺は賢いんだ」

　美夜部（みやべ）が言って笑みを浮かべると、その二人の会話を聞いていた蟻臣（ありおみ）が、

「本当にお前たちは面白いな。一人の身体で二人が会話するとは」

　と楽しげに笑った。