白兎と少年の物語

第69話

　美夜部（みやべ）は融合体のまま縮地（しゅくち）の術を使い、葛城山へと瞬時に移動した。その気配を即座に感じ取ったのは、葛城蟻臣（かつらぎのありおみ）だった。

「妖（あやかし）、ここがどこか分かっているのなら、その度胸を褒めてやろう」

　その言葉に振り返った融合体を、蟻臣（ありおみ）が術で縛り上げた。

「ん？　何者だ？」

　蟻臣（ありおみ）は美夜部（みやべ）の面影が見て取れるその顔に訝る。

「俺は武内美夜部（たけうちのみやべ）だ。狐の妖（あやかし）と融合している」

　と美夜部（みやべ）が答えると、

「なるほど」

　と答えて、蟻臣（ありおみ）は術を解き、

「詳しく聞きたい」

　と融合体を屋敷へ招いた。

「それで、これはどういうわけだ？」

　蟻臣（ありおみ）は融合体と向き合って座り、尋ねた。

「順を追って話そう」

　美夜部（みやべ）がそう前置きして語り始めた。

　死んだ美夜部（みやべ）を蘇生することを目的として、玄理（くろまろ）が旅をして徐福（じょふく）と出会い、望むような蘇生は叶わず、美夜部（みやべ）は妖（あやかし）となり、その精神は元の肉体へと戻った事。そして、妖（あやかし）となった美夜部（みやべ）は旅で出会った狐の妖（あやかし）と共に暮らしていた事。玄理（くろまろ）が物部の陰謀により都へ上り、葛城の危機を感じ取り、都へ呼び寄せられた事。玄理（くろまろ）の策の一つ、物部に対抗するために鬼術十篇（きじゅつじっぺん）を手に入れる為、徐福（じょふく）に複写させ、その術を試した事などを話した。

「なるほどな。その合体術でその身体を手にしたのだな。そこに狐もいるのだな？」

　蟻臣（ありおみ）が聞くと、

「おう！　俺もいるぞ！」

　と紅蘭（こうらん）が答えた。

「そうか。お前は美夜部（みやべ）と仲がいいのだな」

　蟻臣（ありおみ）はそう言って笑みを浮かべた。

「それで、ここで修練をするというわけだな？」

　蟻臣（ありおみ）が聞くと、

「そうだ」

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「面白いな。一つの身体に二人がいるとは」

　と蟻臣（ありおみ）は言って、

「それで、お前の事は何と呼べばいいのだ？」

　と尋ねた。

「そうだな。二人の名を合わせて美蘭（みらん）と呼んでもらおう」

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「分かった」

　蟻臣（ありおみ）は、上級の術者を集め、美蘭（みらん）を皆に紹介すると、

「下の者達には、この者の正体を明かすことを禁じる。この者は我ら葛城を勝利へと導く重要な存在になるだろう」

　と言ってこの場を締めた。上級の術者たちは、蟻臣（ありおみ）の言葉の重みを知っていた為、余計な詮索も、無駄口も叩かず静かに退室していった。それを見て、

「お前、なんか凄いな」

　紅蘭（こうらん）が思わず言ったが、言葉足りずで、何が凄いと言われたのか、蟻臣（ありおみ）は不思議そうな表情で美蘭（みらん）を見て、

「どういう意味だ？」

　と尋ねた。すると、

「お前の一言で、術者たちが全てを理解し、受け入れている事で、お前の統率力に感心したのだ」

　と美夜部（みやべ）が紅蘭（こうらん）の気持ちを伝えた。

「ほう。狐、お前は見る目があるのだな？　そして、美夜部（みやべ）、お前は狐の気持ちがよく分かるようだな？」

　蟻臣（ありおみ）の言葉に、

「俺と子狐は精神も融合している。こいつの事は全て分かる」

　と美夜部（みやべ）が答えた。その言葉に、蟻臣（ありおみ）は口元に笑みを浮かべて、

「お前も他者の心が分かるようになったとはな。良い事だ」

　と言って、

「狐、お前と出会えた事は、美夜部（みやべ）に大きな益（えき）を齎（もたら）したようだな」

　と言葉を続けて、

「さあ、修練に励んでくるといい」

　と蟻臣（ありおみ）は言って、部屋を出て行った。

「ん？　あいつ、何が言いたいんだ？　俺はお前に何もあげていないぞ？」

　紅蘭（こうらん）が言うと、

「そうだな」

　と言って、美夜部（みやべ）が笑った。一人の身体で二人が会話をして、一人で笑みを浮かべるといった、何とも奇妙な感じの融合体の美蘭（みらん）。傍から見たら、妖しい人物に思われるだろう。