白兎と少年の物語

第66話

　一方、葛城山でも、都で起きた騒動を知り、物部（もののべ）との戦いについて策を練っていた。

「円（まどか）、お前はこの戦いに手を出すな。この葛城山に居ては危険だ。妻と子を連れて身を隠せ」

　玄理（くろまろ）の父が言った。

「はい。叔父上」

　円（まどか）は素直に答えたが、本心では玄理（くろまろ）と共に戦いたかった。しかし、円（まどか）には選択肢はない。葛城氏を途絶えさせるわけにはいかないのだ。後世に命を繋ぐという、大きな使命がある。先の戦いで、葛城氏も多くの仲間を失い、戦力が落ちている今、物部との全面戦争に勝てる見込みは薄い。物部には鬼術十篇（きじゅつじっぺん）がある。どうにか対策を取らねば、また、あの大戦の時のような地獄を見る事になる。円（まどか）には弟がいて、名を蟻臣（ありおみ）という。円（まどか）をこの戦火から逃し、弟の蟻臣（ありおみ）を立ててこの戦いに望む事となった。

「兄上、どうかご無事で」

　蟻臣（ありおみ）が言うと、円（まどか）は無言で頷き、別れを告げた。

　葛城円（かつらぎのまどか）とその妻子、まだ幼い弟子たち、そして、彼らの警護の者たちは、縮地（しゅくち）の術で瞬時に移動した。彼らの移動先を知る者は誰もいない。行き先が敵に知られることのないように、円（まどか）の独断だった。

　葛城山では、これからの作戦を練る。主導するのは葛城蟻臣（かつらぎのありおみ）。彼は戦術に長けていた。そして、高位の修行者でもあり、術にも長けている。

「物部はいずれ、この葛城山へ攻め込むだろう。我らはここで迎え撃つ。敵の数は未知、こちらの数は少ない。そこで、敵の裏をかき、奇襲する。ここへ攻め込むのはいずれも術者だ。山へ入る者に幻術をかけ、惑わし分散させる。幻術を得意とする者にこの任務を与える。しかし、敵も術者。幻術がかからぬ者もいるだろう。むやみに攻撃してはいけない。幻術をかける者、そして、敵を観察し、状況を把握する者、そして、彼らを守り戦う者。少人数で組を作り行動する」

　蟻臣（ありおみ）はそう言って、集まった者たちの顔を一巡した。ここに集まった者は、術に長けた猛者。彼らの下には若い術者たちがいる。

「人員の選出は任せる」

　蟻臣（ありおみ）が言って解散した。

　玄理（くろまろ）たちは、まず、鬼術十篇（きじゅつじっぺん）についての情報を得るため、美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）を徐福（じょふく）の元へ向かわせた。美夜部（みやべ）には縮地の術が使える。瞬時に移動し、徐福（じょふく）に会いに行くと、

「来る頃だと思っていた。さあ、どうぞ」

　と徐福（じょふく）が迎え入れ、美夜部（みやべ）の話を聞いて、

「では、鬼術十篇（きじゅつじっぺん）をすべて教えよう」

　と徐福（じょふく）は術のすべてを書き記し、美夜部（みやべ）に渡した。

「これで良いか？」

　美夜部（みやべ）はそれを受け取り、

「聞きたい事がある」

　と前置きし、

「骸を傀儡として操る術には、どのように対抗すればいい？」

　兄弟たちの骸が傀儡として操られ、自分を殺した過去を思い出し、苦しそうな表情で聞いた。それを、心配そうに隣で紅蘭（こうらん）が見つめていた。

「そうだね……」

　徐福（じょふく）は一呼吸おいて、その術について語り始めた。

　あの術は、元々、そのような恐ろしい事に使うものではない。戦で多くの者が命を落とし、その骸を故郷へと移動するために、骸を歩かせる術。それを、先の大戦で物部氏が人の命を奪うために使ったことは、非常に嘆かわしい。もし、鬼術十篇（きじゅつじっぺん）を物部氏から奪う事が出来たなら、それを燃やして欲しい。そして、この複写も。

　と、徐福（じょふく）は陰鬱な表情を見せ、一呼吸おいて続けた。

　傀儡術に対抗する手段として、幾つか方法がある。

　傀儡術を使う者を斃せば、術は解ける。しかし、多くの傀儡を操るには、術者も多くいる。そのすべてを斃す。

　傀儡に呪符を張り付け、動きを止める。

　傀儡は日にあたると焼けて灰になる。

　傀儡に呪符を張り付け、こちらで傀儡術をかけ、傀儡同士を戦わせる。

　それを聞いて、美夜部（みやべ）は黙って頷いた。これで、この傀儡術に対抗できると確信したのだろう。