白兎と少年の物語

第65話

　腹を満たし、満足した紅蘭（こうらん）はうとうとし始めた。そんな彼を穏やかに見つめる美夜部（みやべ）。

「まるで小さな子供のようだな」

　と小さく呟き、紅蘭（こうらん）の髪をそっと撫でた。そうして、しばらく二人の時間を過ごし、陽が高く昇る頃、玄理（くろまろ）が彼らの部屋へ来て声をかけた。

「美夜部（みやべ）、紅蘭（こうらん）、話しがあるがいいか？」

　美夜部（みやべ）は、子狐の姿で眠る紅蘭（こうらん）を見て、

「うむ」

　と答えた。御簾（みす）を上げて玄理（くろまろ）が部屋へ入ると、

「おっ！　玄理（くろまろ）！」

　紅蘭（こうらん）は飛び起きて、ふさふさの尻尾を激しく振る。

「紅蘭（こうらん）、今から大事な話をするからよく聞いていて」

　と玄理（くろまろ）が言葉をかけると、

「うむ！」

　と紅蘭（こうらん）返事をして、人の姿になり、美夜部（みやべ）の隣へ座した。

「話してくれ！　よ～く聞いているぞ！」

　と真剣な眼差しを玄理（くろまろ）に向ける紅蘭（こうらん）を見て、笑みを浮かべ、玄理（くろまろ）は話し始めた。

　今、宮中で起きている事は、物部氏（もののべうじ）と葛城氏（かつらぎうじ）の因縁によるもので、『白朱（びゃくしゅ）の大戦』という、激しい戦いで、互いに多くの仲間を失っていた。その恨みが、見えない所で沸々と煮え滾っている。この戦いはきっと、どちらかが滅びるまで続くだろう。

　と言う玄理（くろまろ）の顔に影が落ちる。

「それで？　この落とし前、どうつける？」

　美夜部（みやべ）が眼光を光らせて言う。彼の怒り、そして恨みは深い。『白朱（びゃくしゅ）の大戦』で兄と弟が命を落とし、その骸（むくろ）が物部の鬼術（きじゅつ）により、傀儡（かいらい）として操られ、美夜部（みやべ）を襲わせたのだ。そして、その兄弟の手にした二本の剣に刺されて一度死んでいる。その美夜部（みやべ）の身体を玄理（くろまろ）が術で元に戻し、妖化した魂を徐福（じょふく）の術によって、身体へと戻したのだ。彼の数奇な運命は、すべてあの大戦が元凶だった。すべては物部が元凶だった。それ故に恨みは深く、物部氏を根絶やしにしてもその恨み、怒りは収まらないだろう。失った者は二度と戻らないのだから。

「そうだな。もちろん、このつけは払ってもらう。お前と考えは同じだ。葛城氏の敵は全て殺す」

　玄理（くろまろ）がそんな物騒な言葉を口にすることは、おそらく初めてだろう。美夜部（みやべ）も僅かに眉を上げて驚いていた。しかし、玄理（くろまろ）のその意を決した表情を見ると、彼もまた、怒りに燃えているのだと知る。

「だが、相手は狡猾だ。そして、『鬼術十篇（きじゅつじっぺん）』を持っている。あれにどんな術が記されているかを知る必要があるだろう。そして、その術にどう対処するかを考えなければならない。あの骸を傀儡として操る術、あれを防がなくてはこちらに勝機はない」

　あのおぞましい鬼術。思い出しただけでも、玄理（くろまろ）は胸が締め付けられた。美夜部（みやべ）もまた、苦悩の表情を浮かべている。

「お前たち？　大丈夫か？」

　二人を見て、紅蘭（こうらん）は心配そうに声をかけた。

「大丈夫だ」

　美夜部（みやべ）がそう言って、紅蘭（こうらん）の頭に手を置いて、無理に笑顔を作った。

「大丈夫じゃないだろう！　そんな顔して！　お前ら、酷い目にあったんだろう！　俺が物部の奴らをやっつけてやる！」

　と紅蘭（こうらん）は怒りを露わにして立ち上がり、足で空（くう）を踏みつけ、拳で空（くう）を殴りつける。

「怒ってくれてありがとう」

　玄理（くろまろ）がいつもの柔らかな笑顔を向けて紅蘭（こうらん）に言って、

「落ち着け、子狐」

　と呆れたような、それでいて、少し嬉しそうに笑みを浮かべて美夜部（みやべ）が言った。