白兎と少年の物語

第63話

　翌朝、紅蘭（こうらん）は玄理（くろまろ）の気配に気付いて飛び起きた。

「玄理（くろまろ）！」

　紅蘭（こうらん）の尻尾に包まれて眠っていた白兎（しろうさぎ）の姿の美夜部（みやべ）は、激しく振る紅蘭（こうらん）の尻尾に当たり、コロコロと転がった。

「子狐（こぎつね）！　尻尾が当たったぞ！」

　そんな二人の様子に笑みを浮かべた玄理（くろまろ）が、下がった御簾（みす）の向こう側から、

「紅蘭（こうらん）、美夜部（みやべ）、久しいな」

　と二人に声をかけると、美夜部（みやべ）は人の姿になって御簾を上げ、

「懐かしむほど時は経っていない。さあ、入れ」

　と心なしか不機嫌そうに言った。紅蘭（こうらん）が玄理（くろまろ）と会えたことを喜んでいるのが気に食わないのだろう。

「それで？　どうけりをつける？」

　美夜部（みやべ）が聞くと、

「俺たちの身内が殺されたんだ。その代償は払ってもらおう」

　と玄理（くろまろ）がいつになく語尾を強めるのを見て、彼の怒りが相当なものだと紅蘭（こうらん）にも分かった。

「うむ。俺も怒っているぞ！　悪い奴らはみんな殺してやる！」

　と紅蘭（こうらん）が怒りを露わにして言うと、玄理（くろまろ）は息を一つ吐いて、心を落ち着かせ、

「紅蘭（こうらん）、俺たちの為に怒ってくれてありがとう。でも、相手は強い。お前が傷つくのは見たくないのだよ」

　と優しく笑みを向けて言った。紅蘭（こうらん）は、頬を膨らませ、

「俺だって、お前たちが傷つくのは見たくないぞ！」

　と言葉を返した。それを見て美夜部（みやべ）は、紅蘭（こうらん）をそっと包むように抱き、

「お前の気持ちは分かっている。俺がお前を守る」

　と紅蘭（こうらん）に誓った。

「おう！　俺もお前を守る！」

　紅蘭（こうらん）も嬉しそうに美夜部（みやべ）に誓った。そんな二人を見て、片時も離れたくないのだと悟った玄理（くろまろ）は、諦めたように息を吐き、

「分かったよ。お前たちは離れずにいろ」

　と言葉をかけて、

『紅蘭（こうらん）から、絶対に離れるなよ』

　と美夜部（みやべ）に念で伝えると、

『無論だ』

　と美夜部（みやべ）から返って来た。玄理（くろまろ）は静かに頷き、

「さて、そろそろ俺の屋敷に戻ろうかな？」

　と言った。

「玄理（くろまろ）の屋敷って、どこにあるんだ？」

　紅蘭（こうらん）がきょとんとした顔で聞いた。

　都に来た時、玄理（くろまろ）には屋敷が与えられたが、それはまるで嫌がらせのようにボロボロの廃屋。それに動じることなく、玄理（くろまろ）は人足と木材を手配し、式（しき）を使って昼夜問わず作業を続けさせていたため、既に住むことが出来るほどに出来上がっていた。

　屋敷が出来るまで大伴赤麻呂（おおとものあかまろ）の屋敷に仮住まいしていたことを美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）に話した。

「赤麻呂、世話になったな。自分の屋敷へ戻るよ。美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）も来て賑やかになった」

　と赤麻呂に礼を言って別れた。赤麻呂や、彼の家族に害が及ぶ事は避けなければならないと、玄理（くろまろ）は心に強く決めていた。

　玄理（くろまろ）たちが屋敷に着くと、美夜部（みやべ）が怪訝な表情をして、紅蘭（こうらん）は、その異様な雰囲気に、

「なんだ？　ここに何を匿（かくま）っているんだ？」

　と聞く。

「まあ、入れ。お前たちには害はない」

　と笑みを浮かべて、二人を促し、結界の張られた屋敷へと入っていった。美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）は玄理（くろまろ）のあとに続いて屋敷へと足を踏み入れる。強い妖（あやかし）の妖気に気付いたが、玄理（くろまろ）が害はないと言うなら、その判断は正しいと、美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）は知っていた。

「蛙、警戒しなくていい。二人は俺の友だ。お前を害することはしないから安心しろ」

　と姿を見せない蛙に向かって玄理（くろまろ）が言うと、

『うむ』

　とだけ、念で返事が返って来た。美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）にもその声は聞こえて、

「おお？　頭の中に声が聞こえたぞ？」

　紅蘭（こうらん）が不思議そうに辺りを見回した。

「蛙は人見知りでね。慣れるまでは姿を見せないだろう」

　玄理（くろまろ）は笑って言った。

「なんで、頭の中に声が聞こえるんだ？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「それは念という。高位の修行者が使う術で、声を出さずとも会話が出来る。術を極めれば、どれほど離れていても念で話せるのだ」

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「ふむ？　なんか、分かったような？　お前と玄理（くろまろ）も念で話したと言っていたよな？　遠く離れていても話せると？　でも、蛙は遠くに居るわけじゃないだろう？　なんで念で話すのだ？」

　紅蘭（こうらん）が再び聞くと、

「蛙は念でしか話せないのだよ。修行により、念が使えて、人と話すことが出来るようになったのだ」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「そうか！　それは偉いな！　偉いぞ、蛙！　どこにいるんだ蛙？　かくれんぼしてるのか？　俺と遊ぼう！」

　紅蘭（こうらん）は嬉しくなって、子狐の姿になって、ぴょんぴょんと飛びながら蛙を探し始めた。

「紅蘭（こうらん）、蛙は恥ずかしがり屋なんだ」

　呆れて玄理（くろまろ）が言うが、その声は届いてはおらず、蛙の妖気をくんくんと嗅いで、その居場所を見つけたようで、そちらの方向へと駆けだして行った。

「大丈夫かな？　蛙……」

　玄理（くろまろ）が心配そうにつぶやくと、

「安心しろ、子狐は蛙を傷つけはしない」

　と美夜部（みやべ）がぽつりと答えた。玄理（くろまろ）も、紅蘭（こうらん）が蛙を傷つけることはないと分かっている。ただ、あの無邪気さは、蛙にとって好ましくはないだろうと思うのだった。