白兎と少年の物語

第62話

　食事を終え小屋へ帰り、暫し黙してから、

「子狐、身支度をしろ。日が暮れる前に都へ行く」

　と美夜部（みやべ）が言うと、

「おう！　身支度も何もない。いつでも行けるぞ」

　と紅蘭（こうらん）は答えた。

「うむ。では行こう」

　美夜部（みやべ）はそう言って、紅蘭（こうらん）を掬う様に抱き上げた。

「ん？　俺、歩けるぞ？」

　紅蘭（こうらん）が小首をかしげて言うと、

「縮地（しゅくち）の術で行く」

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「あの、しゅって行くやつ、お前も使えるのか？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「ふんっ！　無論だ」

　と得意げに答えて、

「しっかり掴まっていろ」

　と紅蘭（こうらん）に視線を向けて言った。二人の顔の距離は鼻先がつくほどに近い。紅蘭（こうらん）はにっこり笑って、

「おう！　ちゃんと掴まっている」

　と答えて、美夜部（みやべ）の首の後ろに手を回して、しっかりと身体を寄せた。美夜部（みやべ）は満足気に笑みを浮かべ、

「行くぞ」

　と言った。次の瞬間には都の大正門の近くに来ていた。夜になれば門は閉まる。そろそろ、陽が傾き始めていて、門を通る者も少なかった。二人が門へ近付くと、警備の役人が声をかけてきた。

「許可証はあるか？」

　もちろん、そんなものは持ってはいない。

「ない」

　と答えると、

「名を言え」

　と役人が言う。

「武内美夜部（たけうちのみやべ）だ」

　と答えると、

「うむ、通れ」

　と通行を許可して、美夜部（みやべ）の手に紙切れを渡した。それを開いてみると、赤麻呂（あかまろ）からの伝言だった。役人が美夜部（みやべ）を通したのも、赤麻呂が命じていたのだろう。そのまま真っ直ぐ赤麻呂の屋敷へ向かい、その門前まで来ると、

「美夜部（みやべ）」

　門を開けて、赤麻呂が笑顔で迎え入れた。

「子狐も」

　と紅蘭（こうらん）にも笑顔を向けて中へと招き入れた。赤麻呂は屋敷全体に結界を張ると、二人を板の間にあげて、

「よく来てくれた。お前が人の姿を取り戻したと知って、俺も嬉しい」

　赤麻呂が言うと、

「だが、もう人ではない」

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「はははっ。お前が人でなくても構わぬ。お前はお前だ。そこの子狐も人ではないが、お前と玄理（くろまろ）の友だろう？　何の弊害もない」

　赤麻呂はそう言ってから、

「それはさておき、本題だ。玄理（くろまろ）からも聞いているのだろう？」

　と話を切り替えた。

「うむ。美鳥（みとり）が殺されたと。誰が相手だろうと、この敵は必ず取る」

　美夜部（みやべ）は怒りを露わにすると、その目は赤く光った。

「美夜部（みやべ）、冷静に。と言っても無駄だろうな。しかし、慎重に事を運ばねばならない。敵は狡猾だ」

　赤麻呂が宥めるように言うと、

「分かっている」

　落ち着いた口調で美夜部（みやべ）が答えた。紅蘭（こうらん）には、まだ何も分からず、二人の顔を交互に見て、

「なあ、一体何があったんだ？」

　とのん気に聞いた。

「美夜部（みやべ）はお前に話していないのか？」

　赤麻呂が紅蘭（こうらん）に聞くと、

「うむ」

　と紅蘭（こうらん）は答えた。

「美夜部（みやべ）、子狐はお前の伴侶だろう？　巻き込みたくないのは分かるが話してやれ」

　と赤麻呂が言うと、

「そうだな」

　と美夜部（みやべ）は答えて、玄理（くろまろ）から聞いた話を紅蘭（こうらん）に伝えた。

「なんだって⁉　なんて悪い奴らなんだ！　俺がみんな食ってやる！」

　と怒りを露わにして息巻いた。

「落ち着け。お前の敵う相手じゃない」

　紅蘭（こうらん）は怒りのあまり、妖狐に変化していた。

「はははっ。子狐、お前はいい奴だな」

　と言って、赤麻呂は楽し気に笑った。それから、二人に向かって、

「今日はここで休むといい。玄理（くろまろ）は布美（ふみ）殿を出雲国（いずものくに）へ送って行った。明日には帰ってくるだろう」

　と言って、部屋を出て行った。

「あいつもいい奴だな。何て名だった？」

　紅蘭（こうらん）が珍しく人に興味を持ったように聞くと、

「赤麻呂だ」

　美夜部（みやべ）は少し不満げに答えた。紅蘭（こうらん）の興味が他の者に向くのが不服だったのだ。

「お前、何で怒ってるんだ？」

　紅蘭（こうらん）が美夜部（みやべ）の表情に気付いて聞くと、

「怒ってなどない！」

　と言葉を返し、ぷいっと顔を背けた。

「おかしな奴だなぁ。ほら、もう寝るぞ」

　紅蘭（こうらん）は子狐の姿に戻り、ふさふさの尻尾を振った。

「子兎、ほら、おいで」

　紅蘭（こうらん）に言われると、美夜部（みやべ）は小さな白兎に姿を変え、いつものようにその尻尾に包まれた。