白兎と少年の物語

第61話

　そして翌日、布美（ふみ）に帰り支度をさせて、

「赤麻呂（あかまろ）、俺は布美（ふみ）を出雲国（いずものくに）へ送ってくる。すぐに帰るが、用心しろよ」

　と玄理（くろまろ）は告げた。

「うむ、言われなくとも、無理はしない。相手は相当な手練れだ。俺の手には負えぬだろう」

　と赤麻呂は答えて、一度言葉を切ると、

「親父殿には報告はしたのか？」

　と尋ねた。

「うむ。葛城は既に動いている。だから、お前はもう、この件から引いてくれ。お前の家族に害が及ぶのは避けたい」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「分かった」

　とだけ赤麻呂は答えた。赤麻呂にしても、家族が一番大事なのだから、玄理（くろまろ）の申し出には素直に従ったのだった。

「布美（ふみ）様、暫く会えないのは淋しいですが、またお会いできるのを心待ちにしております」

　そう言って、赤麻呂の妻の紀音波（きのおとは）は、布美（ふみ）の手を両手でそっと包んで目を潤ませた。妹のように可愛く思っていた布美（ふみ）と、離れるのが辛いのだろう。布美（ふみ）も目を潤ませて、

「音波（おとは）様、今までありがとうございました……」

　それ以上の言葉を言えず、涙を堪えていた。

「では、俺たちは行きます。音波（おとは）様、赤麻呂、布美（ふみ）に良くしてくれてありがとう。事が済めば、布美（ふみ）を都へ連れ帰る事が出来る」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「うむ」

　赤麻呂は頷いて、

「さあ、急げ」

　と二人を促した。玄理（くろまろ）は頷いて、縮地（しゅくち）の術で出雲国（いずものくに）へ瞬時に移動した。

　出雲国（いずものくに）の入り口である大門へ着き、役人が身元を確認しようと、玄理（くろまろ）たちに声をかけた。

「手形はあるか？」

　すると、そこへ、

「葛城（かつらぎ）様、布美（ふみ）様。お帰りなさいませ」

　出雲（いずも）氏の使いの者が役人の前に進み出た。

「これは失礼しました！」

　役人は玄理（くろまろ）たちに頭を下げて謝り、

「お帰りなさいませ、葛城（かつらぎ）様、出雲布美（いずものふみ）様」

　と改めて挨拶をして、二人を通した。玄理（くろまろ）と布美（ふみ）は、用意された牛車（ぎっしゃ）に乗り、出雲氏の屋敷へと向かった。牛車に揺られながら、玄理（くろまろ）は布美（ふみ）を包むように抱いた。布美（ふみ）は玄理（くろまろ）の懐に顔をうずめながら、自分が非力である事を悔んだ。兄のように強ければ、玄理（くろまろ）の傍に居られただろうと。

「布美（ふみ）」

　玄理（くろまろ）は布美（ふみ）の心の色が見えていた。

「お前はそのままでいい。俺はお前を守りたい。布奈（ふな）のように強ければ、俺がいる意味がないではないか」

　そう言って、玄理（くろまろ）は布美（ふみ）に微笑みを向けた。布美（ふみ）は男であり、兄の布奈（ふな）のように修行で筋骨隆々となっていたなら、そもそも、恋愛感情など芽生えなかっただろう。そんな事を想像して、玄理（くろまろ）はふっと笑った。

「玄理（くろまろ）様？」

　そんな玄理（くろまろ）を見て、布美（ふみ）が小首をかしげた。

「お前が、布奈（ふな）のようになっていたらと想像したら可笑しくてな」

　玄理（くろまろ）が答えると、

「まあ、玄理（くろまろ）様ったら。変な想像はなさらないで下さい」

　と頬を膨らめてみせる布美（ふみ）。そんな彼女が愛らしくて、その身体を抱きしめて口づけをした。その時、牛車が出雲氏の屋敷へ到着し、

「葛城（かつらぎ）様、布美（ふみ）様。着きました」

　と従者が声をかけた。

「うむ」

　玄理（くろまろ）が返事をして、二人は牛車から降りると、

「玄理（くろまろ）、布美（ふみ）。よく来たな。と言っても、ここを発ってから、まだそれほど経っていないがな」

　と出雲布奈（いずものふな）が笑いながら言った。

「兄上、葛城（かつらぎ）様。お帰りなさいませ」

　布美（ふみ）の弟の布由（ふゆ）がぺこりと頭を下げて挨拶した。

「兄上、只今戻りました」

　布美（ふみ）は兄に挨拶をしてから、布由（ふゆ）に向かって、

「ただいま、布由（ふゆ）」

　と笑みを向けた。

「さあ、上がれ。話しは中で聞こう」

　布奈（ふな）はそう言って、玄理（くろまろ）と布美（ふみ）を促した。

　布奈（ふな）は玄理（くろまろ）たちを部屋へ通すと、人払いをして結界を張り、

「お前が念で話した内容を吟味した。敵は明らかに葛城氏を陥れようとしているようだな。俺の助けが必要なら言ってくれ」

　と口火を切った。

「うむ。お前がそう言ってくれて心強い。だが、今は俺たちで対処する。美夜部（みやべ）にも話してあるから、駆け付けてくれるだろう」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「そうか」

　一方その頃、美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）は、徐福（じょふく）の金立山（こんりゅうざん）から拠点を移し、小さな小屋を建てて穏やかな日々を過ごし、紅蘭（こうらん）は毎日、山の中で小動物と遊んでいた。

「おっ！　白兎（しろうさぎ）！」

　紅蘭（こうらん）は真っ白な子兎を見つけて、嬉しそうに追いかけた。捕って食べるつもりはなく、ただ、追いついては逃しを繰り返して、楽し気に声を上げた。

「まて～！」

　そんなふうに遊んでいる紅蘭（こうらん）の傍には美夜部（みやべ）はおらず、そこへ数人の男たちが近付いていった。

「おい、見ろよ。女だ」

　下卑た笑いを浮かべた男たちは、どこかの戦で逃げ落ちてきたような風貌だった。夢中で白兎を追っている紅蘭（こうらん）は、人の気配にはとうに気付いていたが、気にもしないでいた。

「お前、一人か？　俺たちが遊んでやるぜ？」

　にたにたと厭らしい笑みを浮かべて、その手を伸ばしたその時、疾風が吹き、男たちが瞬き一つすると、紅蘭（こうらん）の隣には美夜部（みやべ）が鋭い眼光を光らせて立っていた。

「なんだ⁉　お前は！」

　一人の男が声を荒らげて聞くと、

「汚らわしい手で触れるな！　下種共が！」

　と言う美夜部（みやべ）の手には、赤い血がとろりと滴る剣があった。

「子兎？　なんで、あいつの手を斬ったのだ？　俺と遊んでくれると言っただけだぞ？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、下種な男は己の腕を見て悲鳴を上げた。

「う、腕が！」

　男の腕は、すっぱりと斬り落とされていたのだ。

「ふんっ！」

　美夜部（みやべ）は不機嫌そうに鼻を鳴らして、

「こいつらは、お前と交尾をしようと言ったのだ」

　と言うと、

「何だって⁉　ふざけやがって！　俺は妖狐だぞ！」

　と紅蘭（こうらん）は憤りを見せて、熊ほどの大きさの赤狐に変化した。それを見た下種な男たちは、

「妖（あやかし）だー！」

　腰を抜かしながらも、何とかその場から逃げようと地を這った。それに冷ややかな視線を向けて、

「ふんっ！　俺も妖（あやかし）だ」

　そう言って美夜部（みやべ）も、赤狐より大きな白兎に変化し、赤い目を光らせた。男たちは大声で叫び、何度も転びながら無様に逃げて行く。それを見て美夜部（みやべ）は人の姿に戻り、

「子狐、俺から離れるな」

　紅蘭（こうらん）を真っ直ぐ見つめて言うと、

「俺は妖狐だぞ？　人など何人来ても怖くはない」

　と人の姿に戻った紅蘭（こうらん）が胸を張った。

「それでも駄目だ」

　美夜部（みやべ）が不機嫌そうに言う。紅蘭（こうらん）は美夜部（みやべの）の顔を下から覗き込み、

「そうか～。お前、俺が傍に居ないと淋しいんだろう？」

　とにやりと笑って揶揄ったが、

「お前が大事なのだ」

　と美夜部（みやべ）は紅蘭（こうらん）を抱き寄せて、その身体を優しく包んだ。

「お前、ほんとに俺の事、大好きなんだな？」

「そうだ」

　紅蘭（こうらん）は揶揄うつもりで言っても、こんな返事が返ってくると、どうしたらいいか分からなくなるのだ。なんだかむず痒くなる。身体に痺れが走る。包まれるとその温もりが心地よいし、美夜部（みやべ）の匂いも心地よかった。

「分ったよ。お前の傍から離れない。なあ、それより腹が減ったぞ」

　紅蘭（こうらん）が言うと、

「そうか。それなら、街へ行って飯を食おう」

　美夜部（みやべ）が笑みを向けて言った。

　二人が店で食事をしていた時、玄理（くろまろ）から念が送られて来た。

『どうした玄理（くろまろ）？』

　美夜部（みやべ）が念で答えると、玄理（くろまろ）は都で起きた出来事を伝えた。

『分かった。子狐と共にそちらへ向かおう』

　美夜部（みやべ）はそう答えた。

「子兎？　どうしたのだ？」

　紅蘭（こうらん）は、食べる手を止めて聞いた。

「今、玄理（くろまろ）から報告があった。俺たちは念で話せる。都で問題が起こった。玄理（くろまろ）の元に行かねばならない。もちろん、お前も一緒だ」

　美夜部（みやべ）が言うと、

「うむ。お前が行くのなら俺も行くぞ。玄理（くろまろ）にも会えるしな！」

　紅蘭（こうらん）は嬉しそうに言って、再び手に持った肉に食らいついた。