白兎と少年の物語

第60話

　赤麻呂（あかまろ）たちは、宮廷内に若い男の遺体を発見した。

「何者だ？」

　若い男は、黒い服を身に纏い、顔には覆面をしていて、如何にも妖しい者と言った風貌だった。遺体を赤麻呂たちの朝堂へ運び込んだところへ、玄理（くろまろ）が戻って来た。

「玄理（くろまろ）、妖しい奴を見つけたが、既に死んでいた」

　赤麻呂（あかまろ）が言って、遺体へ視線を振ると、玄理（くろまろ）は遺体へ駆け寄って、しゃがみ込み、震える手でその覆面をそっと剥がした。

「美鳥（みとり）……」

　玄理（くろまろ）が呟くと、

「知っているのか？」

　と赤麻呂（あかまろ）が聞いた。

「うむ。しかし、この者が手を下したとは思えぬ。謀られたのだろう」

　玄理（くろまろ）が答えると、

「お前がそう言うのなら、それが正しいのだろう」

　と言って、

「この事は他言無用」

　と他の者たちに向かって命じた。赤麻呂（あかまろ）の部下たちは、

「御意」

　と返事をして、その命に従う意思を示した。

「しかし、どう釈明する？　この者は無断で宮廷に入って来た。しかも、この服装は、まるで間者のようじゃないか」

　赤麻呂（あかまろ）の言葉に、玄理（くろまろ）は暫し考えて、

「お前ならどうする？」

　と逆に質問した。都で役人として務め、博識でもある赤麻呂（あかまろ）なら、きっと、いい手立てを考えつくだろうと、玄理（くろまろ）は期待していた。

「先ずは、この者の死因を調べよう。それから、どのようにして、この者が宮廷へ入る事が出来たのかを調べる」

　赤麻呂（あかまろ）が答えると、

「うむ」

　と玄理（くろまろ）は頷いて、

「真椋（まくら）と菟代（うしろ）にも見てもらおう」

　と言って、二人を呼びに行った。

　真椋（まくら）と菟代（うしろ）は、先ほど虫に操られていた者たちに治療を施していた。

「玄理（くろまろ）様、お帰りなさい」

　真椋（まくら）が玄理（くろまろ）を見て言うと、

「うむ、お前たちに頼みがあるのだが良いか？」

　と尋ねた。

「もちろんですとも。もう、この人たちは大丈夫です。あとは、安静にしていれば回復するでしょう。それで、玄理（くろまろ）様の頼みとは？」

　真椋（まくら）が聞いて、

「着いて来てほしい」

　と玄理（くろまろ）が答えた。ここで、事情を説明しないのは、秘密の頼み事なのだろうと察した真椋（まくら）は、

「はい」

　と返事をして、余計なことは聞かずに、

「菟代（うしろ）も」

　と彼の手を取り、玄理（くろまろ）について行った。

　玄理（くろまろ）が二人を連れて、赤麻呂（あかまろ）のいる朝堂へ入ると、

「この者の死因を調べて欲しい」

　と蓆に横たわる若い男の遺体を指して玄理（くろまろ）が言った。

「分かりました」

　真椋（まくら）は、遺体の身体を調べて、何やら頷いていた。

「分かったのか？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

「内臓が潰れていて、吐血の痕がある。身体に外傷はないけれど、内臓に直接衝撃を与える術でもあるのなら、術者の攻撃による他殺です」

　と真椋（まくら）がきっぱりと断言した。

「うむ。口を封じられたのだろう」

　玄理（くろまろ）は毒虫の入った壺を持ち、遺体の傍へ来て、その封を解き、中の虫を地面へと出した。虫は既に死んでいる。それを見て、

「術者が死ねば、虫も死ぬ。この虫を作ったのは美鳥（みとり）だろう」

　玄理（くろまろ）はぼそりと言った。

「それならば、この者が下手人なのですか？」

　真椋（まくら）が聞くと、

「手を下したのは美鳥（みとり）だろう。しかし、それには何か裏があるに違いない。美鳥（みとり）は虫を作り、それで人を操り、俺を攻撃させたが、殺すつもりはなかったはずだ。あれでは、俺は殺せないと、美鳥（みとり）は分かっている」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「この者は、なぜ、玄理（くろまろ）様を襲ったのです？」

　真椋（まくら）が聞くと、

「それは、これから調べよう」

　と玄理（くろまろ）が答えて、

「赤麻呂（あかまろ）、他に妖しい奴はいなかったのか？」

　と尋ねた。

「すべて見回ったわけではない。ただ、この者が死んでいるのを見つけて運んできたのだ。捜索してすぐに見つけた。それも、解せぬがな」

「それなら、お前たちがすぐに引き上げた隙に、逃げた者がいるのだろう。現に、美鳥（みとり）は誰かに殺されたのだ」

　玄理（くろまろ）の言葉に、赤麻呂（あかまろ）は静かに頷いた。外傷を付けずに内臓を潰す事が出来る者は限られている。

「ならば、美鳥（みとり）を殺した者を見つけ出せばいいのだな？」

　赤麻呂（あかまろ）が聞くと、

「美鳥（みとり）を殺した者も、既に口を封じられているかもしれないが、とにかく、探し出して欲しい」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「うむ」

　菟代（うしろ）は、彼らの言動を黙って見ていた。師である真椋（まくら）もまた、口を噤み、現状を把握しようと、玄理（くろまろ）と赤麻呂（あかまろ）の会話に集中していた。

「皆の者、この事は、くれぐれも内密に。玄理（くろまろ）を陥れようと企む者の仕業だ。敵は容赦なく、人の命を奪う。この件については、術者である、俺と玄理（くろまろ）が対処するから、これ以上は関わるなよ」

　赤麻呂（あかまろ）が厳しい表情で皆に言うと、

「御意」

　赤麻呂（あかまろ）の部下は、揃って返事をした。真椋（まくら）と菟代（うしろ）も、黙って頷き、従う事を示した。

　その日の勤務を終えた玄理（くろまろ）と赤麻呂が屋敷へと帰ると、

「玄理（くろまろ）様！」

　布美（ふみ）が玄理（くろまろ）に駆け寄り、

「お帰りなさいませ。ご無事で何よりです」

　と泣きそうな顔で見上げて言った。

「うむ。心配かけて済まなかった」

　玄理（くろまろ）は布美（ふみ）に笑顔を向けて、その頭にそっと手を置いて、髪を撫で頬に触れて、

「淋しい思いをさせてしまったね」

　と抱きしめた。そんな二人を見て、

「玄理（くろまろ）、少し部屋で休むといい」

　と赤麻呂が声をかけて、妻の音波（おとは）と奥の部屋へと入っていった。

「布美（ふみ）」

　玄理（くろまろ）は布美（ふみ）に声をかけて、その身体を抱き上げて、部屋へ入ると褥へ彼女を寝かせて口付けをして身体を重ねた。十分に満たされると、肌を合わせたまま玄理（くろまろ）は言った。

「布美（ふみ）、この都で物騒なことが起こっている。宮廷では身内の遺体が発見された。何者かの策に嵌り、陥れられたのだろう。お前や、赤麻呂の家族に危険が及ぶ事は避けたい。ここからは葛城氏の問題だ。赤麻呂にもこの件から手を引いてもらう。そして、お前はこの件が解決するまで、安全な場所に居て欲しいと思っている」

　それを聞いた布美（ふみ）が、

「安全な所とは？」

　と質問すると、

「お前の兄の居る出雲国（いずものくに）」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「玄理（くろまろ）様……」

　布美（ふみ）は玄理（くろまろ）の傍から離れたくないという想いを、ぐっと堪えて、

「分かりました」

　と目を伏せて、玄理（くろまろ）の意に従った。そんな布美（ふみ）を見て、玄理（くろまろ）も切なさが込み上げてくる。しかし、ここに居ては、布美（ふみ）に危険が及ぶだろう。