白兎と少年の物語

第59話

　玄理（くろまろ）は蛙を連れて自分の屋敷へ帰り、

「さて、蛙。霊力がまだ回復していないようだな？　俺の霊力を分けてやろう」

　と蛙に言うと、

『なぜ？』

　と疑問が返ってきた。

「お前の霊力を奪ったのは人だ。人の成す悪の所業を俺は見過ごせない」

　玄理（くろまろ）が答えると、蛙はくっく笑ったように見えた。

『面白い。お前のような人がいるとはな。お前の善意を受け入れる』

　蛙は答えて目を瞑った。それを確認すると、玄理（くろまろ）は蛙と向かい合い霊力を注いだ。暫くすると、蛙の霊力は満たされ、ゆっくりと目を開けた。

『お前に感謝する』

　蛙はそう言って、頭を下げた。

「礼には及ばない。お前は人に利用され憂き目にあったが、人の命を奪わなかった。俺はお前に敬意を表する。そして、感謝している。お前を陥れた者の目論見通りにはいかなかった。また、何か仕掛けてくるだろう。お前は暫くこの屋敷に居るといい。式が家を建て替えているが、気にするな」

　玄理（くろまろ）が言うと、

『うむ。お前の言う通りにしよう』

　と玄理（くろまろ）に従った。

　次の日、玄理（くろまろ）が宮殿へ行くと、何やら妖しげな雰囲気を感じた。術者ではない物部真椋（もののべのまくら）と物部菟代（もののべのうしろ）は、その異変には気づかず、いつもと変わらなかった。

「玄理（くろまろ）様、おはようございます！」

　真椋（まくら）は元気に挨拶して、

「あの奇病の患者さん。皆、回復に向かっています。玄理様のおかげですよ。本当に、あなたがいてくれてよかった」

　と玄理（くろまろ）に笑顔を向けた。菟代（うしろ）は、

「おはようございます」

　と玄理（くろまろ）に挨拶しただけで、黙々と仕事をこなしていた。

「玄理（くろまろ）様、例の蛙さん。どうなりました？」

　真椋（まくら）が玄理（くろまろ）にこっそりと聞くと、

「俺の屋敷にいる。結界を張っているし、式がいるから安全だ。何かあれば俺に知らせが来る」

　と答えた。

「それは良かった。蛙さんも難儀でしたね？」

　真椋（まくら）はそう言って眉を顰めた。彼は今、ここで起こっている異常に気付いてはいない。玄理（くろまろ）は彼らに向かって言った。

「お前たちはここからしばらく出ないで。結界を張っておく」

「え？　急にどうしたんですか？」

　真椋（まくら）が呆けたように聞く。菟代（うしろ）は怪訝な表情を向けて、

「何があったのですか？」

　と玄理（くろまろ）に尋ねた。

「分からないが、何か妙な気を感じる。様子を見て来る」

　そう言って、玄理（くろまろ）はある朝堂へ向かった。

　そこには、按摩師（あんまし）、針師（はりし）の者たちが集まっていたが、様子がおかしい。そこへ、赤麻呂（あかまろ）もやって来て、

「玄理（くろまろ）、気を付けろ。何か変だ」

　と玄理（くろまろ）に声をかけた。

「うむ。お前は、他の者たちを守ってくれ」

　そう言って、玄理（くろまろ）が朝堂へ近付くと、按摩師、針師の者たちが、一斉に出て来て、玄理（くろまろ）に殴りかかって来た。彼らは武器を持たず、ただ、闇雲に素手で向かってきた。その顔には表情はなく、目は半開きで、意思も感じられなかった。

「操られている」

　玄理（くろまろ）が呟くと、

「そのようだな。玄理（くろまろ）、殺すなよ」

　と赤麻呂（あかまろ）は言った。この騒動に気付いた者たちが集まり、

「なんだ？　あの者たちは、どうしたのだ？」

　とざわついた。

「彼らに近付くな。玄理（くろまろ）に任せろ」

　と、赤麻呂（あかまろ）はやじ馬たちを牽制したが、異様な光景に、集まった者たちは、赤麻呂（あかまろ）に言われるまでもなく、近付く気などなかった。ただ、遠巻きにその状況を見守っている。

「お前たち、少し痛いが我慢してくれ」

　玄理（くろまろ）はそう言って、襲いかかって来る者たちを次々と倒していった。彼らは、あまりにも無力で、あっという間に終わった。

「さて、そこで見ている者たち、少し手伝ってもらえると助かるのだが。この者たちを中へ運んで欲しい」

　玄理（くろまろ）が声をかけると、皆、怯えたように後ろへと下がっていった。そこへ、

「おや、おや。何事かな？」

　と声をかける者がいた。高貴な身分を表す服を着て、口元を尺で隠し、部下を引き連れていた。玄理（くろまろ）はその気配と風格、そして、魂の色を見ていた。悪意の色を示している。

「物部布都久留（もののべのふつくる）」

　玄理（くろまろ）が呟くと、

「我はお主（ぬし）より上位。無礼であるぞ」

　と一言返した。

「お前の仕業か？」

　玄理（くろまろ）は睨みつけて言った。

「何のことだか？」

　布都久留（ふつくる）は視線を逸らした。

「この者たちに虫を入れたのはお前かと聞いているんだ」

　と玄理（くろまろ）は、なおも布都久留（ふつくる）に詰問した。

「証拠も無しに、我を責めるとは。蟲毒（こどく）ならお前も出来るだろう？　妖しいのはお前の方ではないか？」

　と布都久留（ふつくる）は言葉を返した。

「認めぬのなら、もういい」

　と玄理（くろまろ）は言って、

「さあ、この者たちを早く中へ」

　倒れた者を運んで、朝堂の中へ入っていった。赤麻呂（あかまろ）が仲間に声をかけて、倒れた者たちをすべて運ぶと、

「赤麻呂（あかまろ）、真椋（まくら）と菟代（うしろ）を呼んできてくれ」

　と頼んだ。暫くして、

「玄理（くろまろ）様！」

　真椋（まくら）が慌てて入ってきて、その後に続いて菟代（うしろ）が入って来た。

「真椋（まくら）、壺を用意してくれ。この者たちの中にいる虫を取り出して、壺へ入れる」

　玄理（くろまろ）が真椋（まくら）に言うと、彼は何も聞かずに従った。

「はい！」

　菟代（うしろ）は険しい表情で、

「葛城（かつらぎ）様、彼らに何があったのですか？」

　と聞いた。

「毒虫を身体に入れられ、操られていた。だから、今から毒虫を取り出す」

　と玄理（くろまろ）は答えて、

「彼らの身体を抑えていてくれ」

　と言葉を続けた。

「分かりました」

　菟代（うしろ）は玄理（くろまろ）に従って、一人ずつその処置をするのを手伝った。取り出した虫の入った壺は、封をして、呪符で封印した。

「玄理（くろまろ）様、聞いてもいいですか？」

　と真椋（まくら）がこっそりと聞くと、

「駄目だ。この事には関わらない方がいい」

　ときっぱり断った。術を使えない彼らを巻き込むわけにはいかなかった。たとえ身内であっても、物部布都久留（もののべのふつくる）は容赦しないだろう。

「この虫は俺が持って行く。この者たちの治療を頼む」

　玄理（くろまろ）は真椋（まくら）と菟代（うしろ）に言って、

「赤麻呂（あかまろ）、妖しい奴がいないか探してくれ。虫を入れた者がいるはずだ」

　と赤麻呂（あかまろ）に向かって言った。

「うむ」

　赤麻呂（あかまろ）は頷いて、仲間を連れて捜索に行った。そして、玄理（くろまろ）は、物部布都久留（もののべのふつくる）の気を追って宮殿から出た。時期を見計らったように現れた布都久留（ふつくる）は、一体何をしに来たのだろうか？　あの状況で、蟲毒（こどく）を使ったのが、玄理（くろまろ）だと責めて、罪人に仕立て上げるつもりだったのか？　玄理（くろまろ）には布都久留（ふつくる）が何を目論んでいるのか分からなかった。

　布都久留（ふつくる）の乗った牛車が、大通りをゆっくりと進んでいた。それを追いかけて、

「物部布都久留（もののべのふつくる）！」

　玄理（くろまろ）が声を張り上げた。すると、牛車は止まり、

「騒々しい。我に何用か？」

　と布都久留（ふつくる）が牛車の中から答えると、

「白々しい。あの者たちに虫を仕込ませたのはお前だろう？　今、宮殿内で下手人を捜索している。お前の手の者ならば、どう釈明する？」

　玄理（くろまろ）はそう責め立てた。

「では、聞こう。お前が間違っていたら、どう釈明するのだ？」

　布都久留（ふつくる）は玄理（くろまろ）に聞いた。

「俺が間違っていても、謝る気はない。お前が無実なら、責める理由もない。ただ、それだけだ」

　玄理（くろまろ）が答えると、

「ならば、我が無実と証明されるのを待とう」

　と布都久留（ふつくる）は自信有り気に答えた。

「下手人を捕まえるまで、お前を都からは出さない」

「うむ。物部の屋敷で待っている」

　布都久留（ふつくる）がそう言うと、牛車は再び動き出した。