白兎と少年の物語

第57話

　真椋（まくら）と玄理（くろまろ）は牛車に乗り、宮殿へと向かう道中、

「玄理（くろまろ）様は本当に凄い！　あんな術を見たのは初めてですよ！」

　真椋（まくら）が羨望の眼差しで玄理（くろまろ）を見つめた。

「あれは仙術。人前では使わないものだ。しかし、あのままでは、あの子は死んでいた」

　と玄理（くろまろ）はいつになく暗い表情で言った。まだ幼い少女の命が、目の前で尽きようとしていたのだ。他に手立てはなく、あれが最善の方法だった。しかし、この未知の病は、薬だけでは治らず、患えば必ず死ぬだろう。真椋（まくら）が言っていた。この病が流行っていると。人から人へと移るものならば、早く原因を突き止めなければならない。ただ、玄理（くろまろ）には、これが流行り病ではなく、他に何かあるように思えた。重い病に罹れば、人の霊力は損なわれる。しかし、これほどまでに霊力が消耗しているとなると、何かに精気を吸われたのではないかと考えている。

「玄理（くろまろ）様？　何かお考えがあるみたいですね？」

　真椋（まくら）が玄理（くろまろ）の顔を覗き込んで尋ねた。

「うむ。もしかしたら、妖（あやかし）かもしれないと考えている。しかし、あの屋敷には妖はいなかった。少女の精気を吸ったあと、他へ移動したのかもしれない。今夜から見回りをしようと思う」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「そうですか。玄理（くろまろ）様が妖かもしれないと言うのなら、きっとそうでしょう。今夜、見回りをしたら、明日は出勤しなくてもいいですからね」

　と笑顔で真椋（まくら）は言って、

「本当に貴方が来てくれて良かったです。とっても頼りになります」

　と更に嬉しそうに笑みを浮かべて言った。

　昼前には、その日の職務を終えて、玄理（くろまろ）は赤麻呂（あかまろ）の屋敷へと帰った。

「玄理（くろまろ）様、お帰りなさいませ」

　布美（ふみ）が出迎え、二人で部屋へ入ると、玄理（くろまろ）は御簾を下げて、

「この都には、何やら妖しげな事が起こっている。布美（ふみ）も用心してくれ」

　と言ってから、

「俺は今夜、見回りをする。何が起こっているのかを確かめたい」

　と言葉を続けた。

「はい、用心します。玄理（くろまろ）様もお気を付けて下さい」

　布美（ふみ）がそう言って玄理（くろまろ）を見上げると、

「うむ」

　玄理（くろまろ）は微笑みを向けて頷き、布美（ふみ）をそっと抱き寄せた。

　その日の夜深く、

「では、行ってくる」

　玄理（くろまろ）は一人で出掛けた。夜の都はひっそりと静まり返っていた。広い都を一人で見まわるには、とても時間がかかるが、玄理（くろまろ）には秘策があった。

「さて」

　玄理（くろまろ）は袂（たもと）から人型の紙の束を取り出して投げると、それらが玄理（くろまろ）の姿を成した。

「行け！」

　玄理（くろまろ）が分身に声をかけると、彼らは無言で頷いて、それぞれ違う方向へと散らばった。

「何が見つかるかな？」

　玄理（くろまろ）はそう呟いて、大路をゆっくりと歩いた。半時ほど経つと、全ての分身が報告に戻って来た。

「なるほどな」

　その内の一体が、妖（あやかし）を見つけたと報告した。その妖（あやかし）はウミガメ程の大きさのガマガエルだという。玄理（くろまろ）はそのガマガエルのいる屋敷へ行くと、その門を叩き、

「夜更けに失礼します！」

　と声をかけたが、もちろん返事はない。玄理（くろまろ）は再び門を叩き、

「すみません！　俺の話を聞いて欲しい！」

　と声をかけると、家人が門の内側で、

「こんな夜更けに何用でしょうか？」

　と質問した。

「ここに妖（あやかし）がいる。主（あるじ）を起こしてくれ」

　と玄理（くろまろ）が答えると、

「あなた様は、どなたでしょうか？」

　と再び質問し、

「俺は葛城玄理（かつらぎのくろまろ）だ」

　と答えると、

「分かりました。主を起こしてきます」

　と家人は言って、暫くすると主が来て、

「葛城様、妖（あやかし）がいるとは本当でしょうか？」

　と尋ねた。

「ああ。その妖は人の精気を吸い取る。早く退治しなければ、誰かの精気が吸い取られる」

　と玄理（くろまろ）が答えると、

「それは大変だ！」

　と主は慌てて門を開けて、

「さあ、どうぞお入りください。そして、早く妖を退治してください」

　と玄理（くろまろ）を招き入れた。

「うむ」

　玄理（くろまろ）は早速、妖の気を感じ取り、その方向へと急いだ。

「まさか、娘が狙われているのでしょうか？」

　主は声を震わせて言った。

「娘の部屋の床下にいる。あなたは下がっていてください」

　玄理（くろまろ）は宙に光る文字を書き、それを妖に向けて飛ばすと、奇妙な声を立てた。

「捉えた」

　そう言って、玄理（くろまろ）が手で招くと、床下にいた大きなガマガエルの妖は、浮いたままゆっくりと玄理（くろまろ）に引き寄せられた。

「なんと、不気味な！」

　主はわなわなと震え、我が身を抱くようにして怯えた。そして、

「娘は？」

　と声を絞り出すと、

「様子を見に行こう。この妖は俺が縛っているから安心しろ」

　そう言って、玄理（くろまろ）は娘の部屋へ様子を見に行った。若い女が寝ていて、額に汗をかき、苦しそうな表情をしていたが、精気を少し吸われた程度で、命に係わるほどではなかった。

「娘は無事だ。この妖は、俺が連れ帰る」

　玄理（くろまろ）はそう言って、その屋敷を出て、赤麻呂（あかまろ）の屋敷ではなく、修理中の自分の屋敷へ戻った。玄理（くろまろ）の屋敷では、昼夜問わず、式（しき）が家の修理をしていて、だいぶ進んでいるようだった。

「さて、蛙よ。お前はなぜ都へ現れたのだ？」

　玄理（くろまろ）が聞いたが、蛙はまったく反応しない。

「人の言葉が分からないのか？」

　蛙はぎょろりと目を動かしたが、何も答えなかった。

「人の精気を吸って、妖力を得たというのに、お前は人の言葉も分からぬのか？」

　玄理（くろまろ）が何度声をかけても、蛙は答えない。それでも玄理（くろまろ）は、蛙に話しかける。

「お前がなぜ、都へ現れたのか、そのわけを聞かせてくれ」

　蛙は答えない。

「何も答えぬ気だな。今、都で奇病が流行っていると騒ぎになっている。それがお前の仕業だと分かった。何か釈明は無いか？」

　蛙は答えない。

「仕方がない。お前は明日、朝廷へ連れて行かねばならない。人に危害を加えた妖は、即刻処刑だ。覚悟はいいな？」

　それでも蛙は答えない。

　翌日、玄理（くろまろ）は蛙を連れて宮殿の門を通ろうとすると、門番に止められた。

「それはなんだ？　不気味でおぞましい蛙の妖（あやかし）を連れて入る気か？」

「この妖が、今流行りの奇病の原因であることが分かった。その報告と、この妖（あやかし）の処遇を決める」

　玄理（くろまろ）は答えて、門を通ろうとしたが、

「妖（あやかし）は通さぬ！」

　と門番に止められた。ここで、押し問答していると、大伴赤麻呂（おおとものあかまろ）がやって来て、

「玄理（くろまろ）、どうした？」

　と玄理（くろまろ）に声をかけた。赤麻呂には大体の事情は察しがついていた。玄理（くろまろ）が連れているガマガエルが妖（あやかし）である事も分かっている。

「このガマガエル、何かやらかしたのか？」

　赤麻呂が聞くと、

「今、都を騒がせている奇病の原因がこいつだ」

　と玄理（くろまろ）は答えた。

「そうか。それなら、その妖（あやかし）の処遇は、朝廷で決めなければならないな」

　赤麻呂が言うと、門番は不服そうな顔をして、

「行っていいぞ」

　と玄理（くろまろ）が妖（あやかし）を連れて入る事を許可した。赤麻呂は門番も含む武官を司る役職であるため、門番は赤麻呂の言葉に従ったのだった。