白兎と少年の物語

第53話

　翌朝、食事を終えて、玄理（くろまろ）と赤麻呂（あかまろ）が屋敷を出る時、布美（ふみ）と赤麻呂の妻が見送った。

「玄理（くろまろ）様、いってらっしゃいませ」

　布美が頭を下げると、

「うむ、行ってくる」

　と玄理（くろまろ）が布美の肩に手を置いて答えた。

「旦那様、いってらっしゃいませ」

　赤麻呂の妻が言うと、

「うむ」

　と頷いて、玄理（くろまろ）と共に牛車に乗った。赤麻呂の屋敷から宮殿までは二十町ほどあるが、これでも随分と近い方だ。牛車に揺られ、赤麻呂が口を開いた。

「玄理（くろまろ）、俺はお前の味方だが、妻子に危険が及ぶようなら手を引かねばならない。物部（もののべ）には気を付けろ。それと、大王（おおきみ）に謁見したのなら気付いているだろうが、あれは物部の駒だ」

　その言葉に、

「うむ。承知している。お前や、お前の家族を危険に晒す事はしないと約束しよう。ただ、家が出来るまでは居させてもらってもいいだろうか？　昼夜問わず、俺の式が家を建てているから、一月ほどで出来るだろう」

　と玄理（くろまろ）が言った。

「うむ。それは構わない。ただ、俺は物部の動向を探る事はしない。下手に動けば怪しまれるからな」

　赤麻呂が言うと、

「うむ。お前は何もしなくていい。これは俺たち葛城氏と物部氏の問題だ。俺も慎重に動く」

　玄理（くろまろ）が重々しく答えた。

　それからしばらくすると、牛車は宮殿に着いて、門番の確認が済むとそのまま奥へと進み、赤麻呂が務める朝堂の前で止まった。

「では、俺はここで。お前はあっちの建物だ」

　と赤麻呂は指で指して言って、朝堂へと入って行き、玄理（くろまろ）は赤麻呂が指示した方向へと向かった。そこへ、男が一人、近付いて来て、

「これは、葛城様。今日からここでお勤めされると伺いました。ご案内致しますね」

　と笑顔で玄理（くろまろ）に話しかけた。

「これは、ご丁寧に。痛み入ります」

　玄理（くろまろ）は頭を下げて礼を言った。

「いえ、いえ。礼には及びません。これからは一緒にお勤めするのですから、よろしくお願い致します」

　と男は言って、

「あっ、失礼致しました。まだ、名乗っておりませんでしたね。私は物部真椋（もののべのまくら）と申します。葛城玄理（かつらぎのくろまろ）様は有名ですから存じ上げております。『その容姿は見目麗しく、春風のように穏やかで、佇まいは百合の花のよう』とね。あの～、私は物部氏ですが、これからは仲良くして頂けたら嬉しいです」

　と最後は少し遠慮がちに言った。

「ええ、もちろんですとも。こうして話しかけて頂いただけでも嬉しいです」

　と玄理（くろまろ）は真椋（まくら）へ笑顔を向けた。すると、真椋（まくら）の顔がぱっと明るくなり、

「嬉しいです！」

　と答えた。玄理（くろまろ）には人の霊魂が見えていて、その色で感情が分かる。この物部真椋（もののべのまくら）が素直に喜んでいる事と、玄理（くろまろ）に好意を抱いている事が分かった。

「さあ、こっちです。今は人手が足りなくて、葛城様が来て下さると知って、私はどれほど嬉しかったか」

　と真椋（まくら）は言ったあと、

「すみません。私ばかりが話してしまって」

　と恐縮しながら、建物の中へと玄理（くろまろ）を案内した。

「葛城様は、呪術、仙術に長けていらっしゃるとお聞きしています。こちらでは、薬の調合もしています。皆様の体調を整えるため、病や怪我の治療などをしています。仕事の内容は大体こんなところです。分からない事があったら聞いて下さい。葛城様はまだ、来たばかりなので、私の仕事を見ていて下さればいいです。あっ、失礼な事を言ってすみません。葛城様の技量の方が、私より断然上ですが、ここでの仕事は見て覚えてくださいという意味です」

　と、真椋（まくら）は再び恐縮して言った。

「いえ、いえ。そんなにご自身を卑下なさらないで下さい。俺は山で修行して育ちましたから、他の方よりも術を得意とするだけです。都に住む方のような品がなく、無礼があったら言って下さい」

　と玄理（くろまろ）は真椋（まくら）に笑みを向けたが、普段、敬語を使い慣れていない玄理（くろまろ）は、ただの会話でも相当気を遣って疲れを感じていた。それから、昼まで真椋（まくら）の仕事を見て覚えた。

「葛城様、今日のお勤めはこれで終わりです。お帰り頂いて大丈夫ですよ。私は、ここで過ごして夕刻に帰りますが、どうします？」

　真椋（まくら）が言うと、

「俺は赤麻呂の所へ行く」

　と玄理（くろまろ）が答え、

「そうですか。それでは、また明日」

　と真椋（まくら）が笑顔で答えた。それから玄理（くろまろ）は赤麻呂のいるところへ行くと、彼らはただ、集まって他愛のない話しをしていた。

「赤麻呂、仕事は終わったのか？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

「ああ、終わった。お前はもう、帰るのか？」

　と言葉が返って来た。

「お前は帰らないのか？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

「ああ、仕事を終えても、皆、夕刻までここで過ごす」

　と答えた。玄理（くろまろ）はそれがなぜなのか不思議に思った。仕事を終えたなら、家に帰ればいいのだが、帰らずこうして仲間と話をして過ごす方が、彼らには楽しいのだろうかと。

「玄理（くろまろ）、こっちへ来い。皆にお前を紹介したい。というか、こいつらがお前に会いたがっていたんだ」

　赤麻呂が言うと、

「分かった」

　と玄理（くろまろ）は複雑な面持ちで、彼らの輪に入っていった。

「こいつが葛城玄理（かつらぎのくろまろ）だ」

　と赤麻呂が得意げな顔をして言うと、

「おお～！」

　と感嘆の声が上がった。ここにいる者たちは、玄理（くろまろ）に何を期待しているのだろうか。

「葛城玄理（かつらぎのくろまろ）です。今日から呪禁師（じゅごんし）として、務めさせていただくことになりました」

　玄理（くろまろ）は紹介を受けて、皆に挨拶した。すると、

「葛城山の修験者ですよね？　あそこでは過酷な修行をしていると言われていますが、どんな事をしていたんですか？」

　一人の若い男が質問した。

「過酷ではありません。そして、修行の内容は他言禁止なので、答えられません」

　と玄理（くろまろ）は答えて、

「すみません」

　と謝罪した。

「まあ、まあ。玄理（くろまろ）について、皆、色々と聞きたいようだが、修験者というのは俗世を離れて厳しい修行を積んで、呪術、仙術を身に着けるものだからな。俺も幼い頃、修行に行った。その時、玄理（くろまろ）と共に学んだ。これだけ話せば十分だろう？」

　と赤麻呂が気を利かせて、皆に話した。

「そうか。赤麻呂も修行に行っていたのか。だから、術が使えるのだな」

　と周りの者たちが納得して頷き合っていた。それから玄理（くろまろ）は、彼らの他愛もない会話を聞きながら、赤麻呂が帰る時を待った。夕刻となると、皆、挨拶をして帰って行き、

「それじゃあ、俺たちも帰ろうか」

　赤麻呂がそう言って、二人は牛車に乗って、屋敷へと帰った。