白兎と少年の物語

第51話

　布美（ふみ）が葛城氏へ嫁いだことは、朝廷へも報告がなされた。そして、数日後、朝廷より祝いの品と勅を持って、役人が葛城山へとやって来た。

「葛城玄理（かつらぎのくろまろ）。妻を迎えたことを祝い、これを与える」

　と役人が祝いとして与えられた物を読み上げた。それから、

「葛城玄理（かつらぎのくろまろ）に、宮内省にて呪禁師（じゅごんし）の任務を命ずる」

　役人は勅の書かれた書を玄理（くろまろ）に渡すと、玄理（くろまろ）はそれを恭しく受け取り、

「ご期待に沿えるよう努めます」

　と言った。役人は、仕事を終えると帰って行ったが、葛城山では、突然の詔に騒然とした。

「大王（おおきみ）はなぜ、玄理（くろまろ）を朝廷へと召されたのか？」

　玄理（くろまろ）の父は眉を寄せた。

「大王には何か考えが？」

　円（まどか）も訝るように言った。勅は絶対命令であり、玄理（くろまろ）は朝廷へ上がるための支度を始めていた。そして、今、ここには玄理（くろまろ）を除いた葛城山の上級の修験者が集まっていた。

「宮内省には物部（もののべ）がいる。玄理（くろまろ）をどうするつもりだろうか？」

　先の大戦では、物部氏と葛城氏の壮絶な戦いで、互いに殺し合い、多くの命が散っていった。戦いは物部が勝利して幕を閉じた。その因縁がまだ色濃く残る今、なぜ、大王は物部氏の者と葛城氏の者を近づけるのか？　皆、それぞれ考えてはいるが、答えは見つからなかった。何かの罠だとしても、それを拒む事さえできないもどかしさに、苦悩するのだった。

　翌日、支度を終えた玄理（くろまろ）と布美（ふみ）は、山を下りて都へ向かった。幾つもの荷車と玄理（くろまろ）、布美（ふみ）が乗る牛車、都で彼らに仕える従者を伴って、大行列となっていた。

「玄理（くろまろ）様？　朝廷へ召されるのは名誉な事なのに、なぜ、皆の顔がすぐれないのでしょうか？」

　布美（ふみ）が玄理（くろまろ）に聞くと、

「布美（ふみ）、お前は何も心配することはない。ただ……」

　玄理（くろまろ）は二人の乗る牛車に結界を張り、

「大王のお考えが俺たちには分からない。物部の者と共に務める事になるが、何か企みがあるかもしれない。皆はそれを案じている。お前の事は俺が守る」

　そう言って、布美（ふみ）を抱き寄せて頬に口付けをした。玄理（くろまろ）は、布美（ふみ）を安心させるためにそう言ったものの、大王と物部の企みが分からない今は、対処のしようもなく、布美（ふみ）を守る事が出来るかも分からなかった。ただ、これは玄理（くろまろ）一人ではなく、物部氏と葛城氏の問題であり、そこに大王が関わっている。葛城氏はこの件を調べ始めているはずで、何か仕掛けてくれば、それに対抗する術はある。敵が動くまではまだ、こちらも動かずその動向を探る。玄理（くろまろ）を朝廷へ呼び寄せたのは、敵が玄理（くろまろ）を警戒しているからであり、目の届くところへ置いておくためだろうと、玄理（くろまろ）は考えている。しかし、これは葛城氏にとっても好機なのだ。玄理（くろまろ）が敵の動向を探るために、その最深部へと入る事が出来るのだから。

　半日ほどで都に着くと、そのまま大正門をくぐり、宮殿まで行った。入り口の門で確認を取ると、そのまま牛車は中へと通されて、他の者たちは門前で待つことになった。玄理（くろまろ）は大王に拝謁すると、

「葛城玄理（かつらぎのくろまろ）、先の大戦での活躍、物部の敵ながらあっぱれであったと聞く。物部布都久留（もののべのふつくる）の言葉添えもあり、お前をここへ呼んだのだ。務めを果たせよ」

　と大王が言う。

「ありがたいお言葉を賜り、恐悦至極に存じます」

　玄理（くろまろ）が平伏して言うと、

「うむ」

　大王は満足そうに頷いて、

「もう、下がってよい」

　と玄理（くろまろ）を下がらせた。