白兎と少年の物語

第46話

　翌朝、三人は伊余鶴吉（いよのつるきち）に見送られて、伊余国（いよのくに）を出た。

「美夜部（みやべ）、ここから金立山（こんりゅうざん）まで縮地（しゅくち）の術で行く」

　と玄理（くろまろ）が美夜部（みやべ）に言うと、

『うむ』

　と頷いて、紅蘭（こうらん）を抱き上げて優しく包み、

『では、行こう』

　と玄理（くろまろ）に言う。玄理（くろまろ）は頷いて、三人は瞬時に金立山（こんりゅうざん）の麓へ移動した。前回来た時の妖しげな様子はなく、清らかな気で包まれたその山へと足を踏み入れた。すると、

『来たのだな』

　と声が聞こえた。それは優しく温かみのある響きの徐福（じょふく）の声だった。

「うむ、またお願いに参った」

　と玄理（くろまろ）が答えると、

『そうか、では、参られよ』

　と徐福（じょふく）が言って、三人は霊気に包まれてそのまま瞬時に、徐福（じょふく）の庵の前へと招かれた。

　庵の前では徐福（じょふく）と、物部雄君（もののべのおきみ）が立って待っていた。

「よく参られた。さあ、中へ」

　と徐福（じょふく）が笑顔で三人を迎え入れた。

　招かれた三人が板の間に座ると、物部雄君（もののべのおきみ）は下がっていった。

「私にお願いとは何だろうか？」

　と徐福（じょふく）が尋ねると、

「蘇生術に失敗した」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「そのようだね。その者は既に妖（あやかし）と化している」

　徐福（じょふく）が言うと、

「そうだ。それで、この妖（あやかし）となった竹内美夜部（たけうちのみやべ）の霊魂を人の身体に戻すことが出来ないかと相談に来た」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「うむ。それならば、私が試してみよう。身体は持ってきているのだろう？　ここへ寝かせなさい」

　と徐福（じょふく）が言った。

「うむ」

　玄理（くろまろ）が巾着袋から美夜部（みやべ）の身体を出して板の間に寝かせた。

「では、始める」

　徐福（じょふく）はそう言って、両袖を振って手印を組み目を瞑った。何の準備も説明もなく始まり、紅蘭（こうらん）は訳が分からず戸惑い、心配そうに美夜部（みやべ）を見つめた。そんな紅蘭（こうらん）を落ち着かせるため、玄理（くろまろ）はその肩にそっと触れて、微笑みを向けた。紅蘭（こうらん）は玄理（くろまろ）の穏やかで優しい微笑みを見て安心したように、その霊魂は揺らぎを止めた。そして、紅蘭（こうらん）は再びその視線を美夜部（みやべ）へ戻し、徐福（じょふく）の術が成功することを祈った。玄理（くろまろ）と紅蘭（こうらん）が見守る中、その術は長い時間続けられたが、徐福（じょふく）には疲れた様子はなく、美夜部（みやべ）の霊魂は静かに座している。何の変化もないまま、夜が更けていく。しかし、誰も微動だにせず、その術が成功することを疑わず、ただひたすらに、その術の成功を待った。夜が明けても、それはまだ続き、待ち続けている紅蘭（こうらん）は疲労の為に、意識を失い倒れた。それでも、玄理（くろまろ）は動かず、徐福（じょふく）も術を止めず、美夜部（みやべ）の霊魂は未だ静かに座している。そんな状態が五日続き、ようやく美夜部（みやべ）の霊魂はその身体へと収められた。それを見届けると、玄理（くろまろ）は糸が切れたようにぱたりと床へ倒れて意識を失った。

　徐福（じょふく）の術が始まった次の日に倒れた紅蘭（こうらん）を、物部雄君（もののべのおきみ）が別室に運び寝かせた。紅蘭（こうらん）が目を覚ましたのはその翌日の夜だった。

「ここはどこだ？　子兎（こうさぎ）はどこだ？」

　紅蘭（こうらん）が起き上がり声を発すると、物部雄君（もののべのおきみ）が来て、

「ここは金立山（こうんりゅうざん）、徐福（じょふく）の庵だ。お前の仲間は心配ない。まだ徐福（じょふく）が術を続けている」

　と答えた。

「どれくらい経った？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「今日で三日。お前はここで待て。行けば邪魔になる」

　と物部雄君（もののべのおきみ）が言った。

「ふんっ！」

　紅蘭（こうらん）は不機嫌そうに鼻を鳴らしてそっぽを向いたが、おいしそうな匂いがして、物部雄君（もののべのおきみ）の方へ顔を向けると、料理の乗った膳を持っていた。

「腹が減っただろう？　食べろ」

　言い方はぶっきらぼうだが、物部雄君（もののべのおきみ）の親切に感謝して、

「おう！　ありがとう！」

　と紅蘭（こうらん）が素直に膳を受け取って礼を言うと、物部雄君（もののべのおきみ）は黙って戻っていった。

　そして、五日が経ったとき、徐福（じょふく）が紅蘭（こうらん）の待つ部屋へ行き、

「終わった」

　と報告した。

「おっ！　そうか！」

　紅蘭（こうらん）は喜んで立ち上がり、彼らの元へ行こうとすると、

「今はまだ安静に」

　と徐福（じょふく）が声をかけて止めた。

「そうか。分かった」

　紅蘭（こうらん）は素直に従い、また座った。

「武内美夜部（たけうちのみやべ）は妖（あやかし）のままだが、霊魂は身体へ戻した。生身の身体ではあるが、もう人ではない」

　と徐福（じょふく）は言って言葉を切り、紅蘭（こうらん）の反応を見てから、

「武内美夜部（たけうちのみやべ）は高位の修行者。強い精神を持ち、霊力も強い。このまま妖（あやかし）として生きていく事を受け入れた。それは、お前がいるからだ。傍に居て、力になってやるといい」

　と言葉を続けて、紅蘭（こうらん）へ微笑みを向けた。

「おう！　分かった。俺が子兎（こうさぎ）の力になる」

　紅蘭（こうらん）も徐福（じょふく）に笑みを向けて言って、

「ありがとう！」

　と礼を言った。

「うむ」

　徐福（じょふく）は静かに頷いて、その部屋をあとにした。また一人になった紅蘭（こうらん）は、その日も一人で眠った。