白兎と少年の物語（仮）

第45話

　玄理（くろまろ）たちが案内された部屋には、精悍な顔立ちの若い男が座していた。

「私がここの主（あるじ）だが、お前たちは何者だ？」

　と主が威圧的に聞くと、

「俺たちは火の国まで旅をしている。途中でここへ立ち寄り、宿を探していたところ、ここの屋敷へと案内された」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「そうか。お前たちは仙人だと言ったな？　それをあの者に証明してみせたと？　ならば、ここでもそれを見せてみよ」

　と主が言った。

「分かりました。では、貴方の身体を浮かせてもいいでしょうか？」

　と玄理（くろまろ）が言うと、

「それは許さぬ。もう一度、あの者を浮かせてみせよ」

　と主が言う。先ほどの男の顔が心なしか蒼褪めたように見えたが、主の言いつけ通り、

「やってみせろ」

　と玄理（くろまろ）に向かって言った。

「うむ」

　玄理（くろまろ）が頷いて、男を浮かせると、コツを掴んだようで、体制を整えて、腕を前に組み仁王立ちのまま微動だにしなかった。

「ほう？　分かった。もう良い」

　と主が言うと、玄理（くろまろ）は男の身体を下ろした。

「では、聞こう。お前たちが火の国へ行く目的は何だ？」

　玄理（くろまろ）はその質問に答えるのを躊躇ったが、

『徐福（じょふく）に会いに行く』

　と美夜部（みやべ）が答えた。それを聞いた主が、何やら考えているように、少しの間をおいて、

「徐福にどのような用事があるのだ？」

　と聞くと、

『答えるのは人払いをしてからだ』

　と美夜部（みやべ）が言う。主はこの強気で無礼な態度に口元に笑みを浮かべ、

「全員下がれ」

　と家人たちを下がらせた。

「これで話せるだろう？」

　と脇息に肘を付いてにやりと笑い、美夜部（みやべ）に言った。

『俺たちは禁術を教授頂くために徐福に会いに行く』

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「ほう？　それは興味深い。どんな禁術だ？」

　主が聞くと、

『妖と化した霊魂を人の身体へ戻す術』

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「なるほどな。妖を連れているのはそう言う事か？　徐福がその術を知っているというのか？」

　主の問いに、

『それは分からない。ただ、知っているならば教授願いたいと申し出るつもりだ』

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「そうか、面白いことを聞いた。安心しろ、この事は誰も言わぬ。他の者はお前たちが妖である事を見抜けはしない。ところで、腹は減っていないか？」

　主が言うと、

「俺は腹が減ったぞ！」

　と紅蘭（こうらん）が答えた。

「はははっ。そうか、では食事を準備させよう」

　主がそう言って、家人を呼び、食事の準備をさせた。

「さて、続きを聞こう。一人は先ほどの話では、人の霊魂が妖と化したのだろう？　そしてもう一人は？」

　と主は紅蘭（こうらん）を見た。

「ん？　俺は生まれた時から妖狐（ようこ）だ」

　と紅蘭（こうらん）が屈託なく笑って言った。

「そうか。面白い三人組だな」

　と主は楽し気に笑みを浮かべた。

「それでは、私の名を言おう。伊余鶴吉（いよのつるきち）と申す。伊余国（いよのくに）を治めている。お前たちの名は？」

　と主は名乗り、玄理（くろまろ）たちにも名を聞いた。

「俺は葛城玄理（かつらぎのくろまろ）、こいつは竹内美夜部（たけうちのみやべ）、そして紅蘭（こうらん）」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「うむ。葛城氏と竹内氏か。あの白朱（びゃくしゅ）の大戦の術者か？」

　主の問いに、

『そうだ』

　美夜部（みやべ）が答えた。

「うむ、よく分かった」

　主が言った時、ちょうど、家人が食事を運んできた。

「主様、食事をお持ち致しました」

　と声をかけると、

「うむ、入れ」

　主の言葉を聞き、家人たちが料理の乗った膳を運んできた。

「おお！　美味そうだ！」

　と紅蘭（こうらん）が待ちきれないとばかりに、くんくんと匂いを嗅いだ。膳をすべて運び終わると、家人たちは部屋から出て行った。

「では、客人方、どうぞ召し上がってくれ。今日はとても楽しい」

　と主は豪快に笑って、酒を煽った。ここでは主が酒を勧める事もなく、料理を堪能することが出来た。

「旅で疲れただろう？　この屋敷には温泉を引いている。良かったら入ってはどうだ？」

　と主が言った。

「それはいい。食事のあとに入ろう」

　玄理（くろまろ）は嬉しそうに答えた。

　家人は三人を温泉のある場所まで案内すると、

「どうぞ、こちらです」

　と言って下がっていった。脱衣所の家屋があり、服を脱いで奥へ行くと、露天風呂があり、たっぷりの湯から湯気が立っていた。

「これはいい」

　玄理（くろまろ）は嬉しそうに言って、湯で身体を流してから湯船に浸かった。

『子狐（こぎつね）、湯に浸かれるか？』

　と美夜部（みやべ）が聞くと、

「熱いのは駄目だ」

　と紅蘭（こうらん）が答えた。

『そうか。まず、身体を流そう』

　そう言って美夜部（みやべ）は湯を酌んで、そっと紅蘭（こうらん）の身体にかけて、

『熱くはないか？』

　と聞くと、

「少し熱いが、ゆっくりかけてくれればいい」

　と紅蘭（こうらん）が言った。美夜部（みやべ）は自分の身体にも湯をかけて流してから、

『俺は湯に浸かるが、熱かったらお前は入らなくていい。俺の傍に居ろ』

　と美夜部（みやべ）が紅蘭（こうらん）に言うと、

「おう！　俺は入らない。子兎（こうさぎ）の傍に居る」

　と紅蘭（こうらん）が笑顔で言った。そうして、暫く湯を楽しみ、身体がほぐれると、三人は風呂から出て服を着た。それを待っていたようで、脱衣所の外には先ほどの家人がいた。

「お風呂がお済でしたら、お部屋までご案内致します」

　と深く頭を下げてから、玄理（くろまろ）たちを部屋まで案内した。

「こちらです。では、ごゆっくり」

　と言って、家人は下がっていった。

「今日は風呂で身体を癒せて、いい気分だ」

　と玄理（くろまろ）は満足気に言って、

「お前たち、疲れただろう。もう誰も来ないから安心して休め」

　と美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）に笑みを向けた。

『うむ』

　と頷いて、美夜部（みやべ）が白兎（しろうさぎ）の姿に戻り、

「おう！」

　と言って、紅蘭（こうらん）は子狐（こぎつね）の姿に戻った。そしていつものように二人は仲良く眠った。それを見て、玄理（くろまろ）は嬉しそうに微笑みを浮かべて、二人の隣に横になり眠った。