白兎と少年の物語

第44話

　翌日、

「仙人さま、一緒にお酒が飲めて楽しかった。火の国にどんな御用で行くがか分からんが、目的が果たせることを願うちゅー」

　と主（あるじ）が言って玄理（くろまろ）に熱く抱擁し、旅の無事を願った。

「うむ。ありがとう」

　他の二人も、この暑苦しい男に抱きしめられるのではないかと身を固くしたが、抱擁は玄理（くろまろ）にだけだったことにほっとした。

　三人は都佐国（とさのくに）を出て、少し歩くとまた山に阻まれた。

「ここからも山が続く。伊余国（いよのくに）の平地まで飛んで行こう。美夜部（みやべ）、行けそうか？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

『ふんっ！　誰に聞いている？』

　と言って、紅蘭（こうらん）を抱きかかえて、

『行くぞ』

　と先に飛翔した。

「うむ」

　玄理（くろまろ）は笑みを浮かべて、美夜部（みやべ）に続いて飛翔した。

「子兎（こうさぎ）？　伊余国（いよのくに）は遠いのか？」

　紅蘭（こうらん）が美夜部（みやべ）を見上げて聞くと、

『遠い。しかし、心配は要らない』

　と紅蘭（こうらん）へ笑みを向け、大事にそして優しく包んだ。安定感のあるゆりかごのように包まれた紅蘭（こうらん）は嬉しそうに笑みを浮かべている。そんな微笑ましい二人を見て、玄理（くろまろ）も笑みを浮かべて見つめた。

　三人が暫く山の上の飛翔を続けると、ようやく眼下に平地が見えてきた。

「そろそろ降りよう」

　玄理（くろまろ）が言うと、

『うむ』

　と美夜部（みやべ）が返事をして、二人は地上へと降り立った。すると、それを見た者たちが、

「おお！　神が降臨なされた！」

　と口々に言って、平伏した。

「俺たちは神じゃない、仙人だ。頭を上げて」

　と玄理（くろまろ）は苦笑いして言うと、平伏した者たちが頭を上げて、

「仙人さまか！　なんと美しゅう神々しいんじゃろう！」

　と褒め称えて玄理（くろまろ）たちを囲み、一人の男が紅蘭（こうらん）を見て、

「なんとまあ！　美しい姫も一緒とは！」

と紅蘭（こうらん）へと近付く。すると美夜部（みやべ）が紅蘭（こうらん）を抱き寄せ、不機嫌そうに鼻を鳴らし、

『ふんっ！　こいつに触れるな！』

　と鋭い眼光を向けると、男は凍りついたようにその手を止めて震えた。

「ごめんね。この者たちは夫婦（めおと）だ。だから、姫には触れないで」

　と玄理（くろまろ）は笑顔で男に言って、美夜部（みやべ）へ視線を向けると、睨むのをやめてそっぽを向いた。

「ん？　また俺のことを、姫って言ったのか？」

　と紅蘭（こうらん）が言うと、皆が驚き、

「男じゃったのか」

「女より綺麗なのに」

「姫言うた気がするが？」

「こりゃ冗談か？」

　などと、囁き合う。

「姫のように奥ゆかしさはないが、彼らが夫婦なのは事実だ」

　と玄理（くろまろ）が人々に言うと、

「そりゃ失礼した。決して触れたりせんけん許してつかぁさい」

　と男が謝った。美夜部（みやべ）はもう怒ってはいないようで、

『ふんっ！』

　と鼻を鳴らしただけだった。玄理（くろまろ）はそれを見て安心して息をつくと、

「少し休もうと思うのだが、この辺りに宿はないか？」

　と聞いた。

「宿なら主（あるじ）様の所がええじゃろう。わしがご案内する」

　先ほど紅蘭（こうらん）に触れようとした男が言って、玄理（くろまろ）たちを案内した。ここでも、彼らはなぜか皆、ぞろぞろとついて来る。

「仙人さまが来られるとは、珍しいことがあるものじゃのぉ」

「初めて見るけんど、仙人さまは美しいのじゃのぉ」

「主（あるじ）様も喜ぶじゃろう」

　皆、陽気に笑顔で話しながらしばらく歩くと、大きな屋敷まで来て、

「ここじゃよ」

　と男が玄理（くろまろ）に言って、屋敷の奥へ向かって、

「主（あるじ）様、仙人さまお連れした！」

　と声をかけた。すると、奥から男が現れて、玄理（くろまろ）たちを疑う様に見て、

「仙人という証拠は？」

　と尋ねた。

「俺たちが仙人である事は重要な事なのか？　それなら、証拠を見せよう」

　と玄理（くろまろ）は法力で男の身体を浮かせて見せた。男は驚き、手足をばたつかせて宙を泳いだが、どうにもならなく混乱して、

「下ろしてくれ！」

　と懇願した。

「ああ、怖がらせてしまったか？　危害を加えるつもりはないから安心して」

　と玄理（くろまろ）は言って、男を下ろした。

「仙人であることは分かった。だが、主に危害を加えないと約束しろ」

　と男は厳しい口調で言った。

「うむ。危害を加えないと誓おう」

　その言葉を信じて、男が玄理（くろまろ）たちを屋敷へと通した。