白兎と少年の物語（仮）

第41話

「紅蘭（こうらん）、父親に会えてよかったな」

　玄理（くろまろ）が笑顔で言うと、

「おう！」

　と紅蘭（こうらん）は嬉しそうに返事をした。玄理（くろまろ）が美夜部（みやべ）を見ると、満足げな顔をしていた。紅蘭（こうらん）の父が託すと言った事で、公認の仲になった事が嬉しいのだろう。これで、紅蘭（こうらん）を娶ったも同然なのだが、当の本人はそれを理解していないだろう。

　彼らが今、歩いているのは、もう既に人の歩く道ではなくなっていた。

「ここは山が続いている。都佐国（とさのくに）まで飛ぼう」

　玄理（くろまろ）が言うと美夜部（みやべ）は、

『うむ』

　と頷いて、

『子狐（こぎつね）』

　と紅蘭（こうらん）に声をかけて抱き上げた。それを見て玄理（くろまろ）は、

「それじゃあ、行こうか」

　と二人に笑みを向けた。美夜部（みやべ）は無言で頷き、

「おう！」

　と紅蘭（こうらん）は美夜部（みやべ）に抱えられながら、拳を上げて言った。

『俺に掴まれ』

　美夜部（みやべ）が言うと、

「おう！」

　と紅蘭（こうらん）は言って、美夜部（みやべ）の首の後ろに手を回して抱きつくと、満足げに笑みを浮かべて飛翔した。それを見て玄理（くろまろ）も満足げに微笑み、美夜部（みやべ）のあとに続いて飛翔した。

　三人が都佐国（とさのくに）へ着くと、港町の活気溢れた様子が分かる。男たちが豪快に笑い、大きな声で話しながら仕事をしていた。玄理（くろまろ）たちがいる事に気付いたようで、何人かがこちらを向いて近付いてきた。

「おまさん達は見かけん顔けんど、どこから来たがかえ？」

　と身体の大きな浅黒い顔の男が肩に荷物を持ったまま聞いてきた。

「俺たちは大和国（やまとのくに）から来た」

　と玄理（くろまろ）が答えると、

「遠いとこから来たのじゃのぉ？　ここへは何をしに来たがかえ？」

　と他の男が聞いた。

「火の国まで行く。その途中で立ち寄った」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「そうか、ほんなら、この街で美味いものを食べて、ごとごと過ごしていってくれ」

　とまた違う男が言って、手を振って仕事へ戻っていった。

「気さくな者たちだな」

　玄理（くろまろ）が言うと、

『方言が強すぎる』

　と美夜部（みやべ）が言う。

「ん？　ほうげん？　変な言葉だったな」

　紅蘭（こうらん）が言うと、

「紅蘭（こうらん）。それは失礼だよ。都佐（とさ）の者は国の言葉を重んじる。馴染みのない言葉で分からない事もあるだろう。それでも、変と言っては駄目だ。分からない言葉は俺に聞いて」

　と玄理（くろまろ）が笑みを向けて優しく諭した。

「おう！　分かった」

　紅蘭（こうらん）が素直に返事をすると、玄理（くろまろ）は優しく微笑み、頭を撫でようと手を出したが、無闇に触れるなと美夜部（みやべ）に言われたことを思い出して、手を引っ込めた。それを見て美夜部（みやべ）が、

『いい子だ』

　と笑みを浮かべて、紅蘭（こうらん）の頭を撫でた。それを玄理（くろまろ）は温かな眼差しで見つめる。