白兎と少年の物語（仮）

第40話

　玄理（くろまろ）たちが食事を済ませると、先ほどの男が、

「では、ご案内致します」

　とにこやかに言う。

「うん」

　玄理（くろまろ）は男に誘われるままついて行くと、街から離れ、木々の茂る薄暗い道へと進んだ。その道の両側の灯りは宙に浮いていて、妖灯であることは明らかだった。先ほどの店で、玄理（くろまろ）たちが仙人であることを知っているはずの男が、なぜ、妖（あやかし）の世界へと導いたのだろうか。玄理（くろまろ）と共に歩く美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）も、この男が妖（あやかし）であることは最初から気付いていたが、玄理（くろまろ）が何も言わずに、この男について行くのを止めはしなかった。きっと、何か考えがあるのだろうと、玄理（くろまろ）に黙って従ったのだ。妖（あやかし）の男は、ただ黙って先を歩き、後ろの玄理（くろまろ）たちを振り返る事もなく進んだ。暫く行くと、煌びやかな灯りと共に、派手な建物が見えてきた。

「あちらがお宿でございます。さあ、どうぞ、いらしてください」

　と男はにこやかな笑みを称えて、玄理（くろまろ）たちを促した。

「うむ」

　玄理（くろまろ）が頷いて、その建物へ入ると、

「いらっしゃいませ～！」

　華やかな衣装を纏った美しい女たちが、玄理（くろまろ）たちを笑顔で迎え入れ、

「さあ、こちらへ」

　と彼らの手を取り、奥へと引き入れる。玄理（くろまろ）はそれを拒むことなく、奥へと進んだ。美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）も同様に、女たちに導かれて奥へと進むと。広い部屋へ通された。そこで待っていたのは、狐（きつね）の妖（あやかし）だった。人の姿をしていて、赤い服を身に纏い、大きな長椅子に身体を預けるように座っていた。柳（やなぎ）の葉のように細くて綺麗な眉に、切れ長の目、黒い瞳に筋の通った鼻に薄い唇。完璧なほどに美しい顔立ちの男だった。

「来たか」

　狐の妖（あやかし）は笑みを浮かべて、

「紅蘭（こうらん）、その名を付けたのは我だ」

　と言った。

「誰だ？　お前？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「はははっ！　我を知らぬと言うか？　まあ、無理もない。お前とは初めて会うからな。しかし、お前の気を感じたのは、父子（ふし）であるが故だ。まさか、生きていたとは」

　と狐の妖（あやかし）が答えた。

「ん？　ふし？」

　紅蘭（こうらん）が首をかしげると、

『子狐（こぎつね）の父と言うが、こいつはお前を知らないようだ。お前の目的は何だ？』

　美夜部（みやべ）が紅蘭（こうらん）を庇う様に抱き寄せて言った。

「ん？　こいつ、俺の父なのか？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「お前の名を知っている事が、その証拠だ」

　と狐の妖（あやかし）が答えた。

『ふんっ！　父であることが本当だとしても、それに何の意味がある？　一度も会ったことがないというのに』

　美夜部（みやべ）が狐の妖（あやかし）に言うと、

「死んだと思っていた我が子が現れたのだ、会いたいと思うのは当然だろう」

　と答えた。

『ふんっ！　詳しい事情などどうでもいいが、何か企みがあるなら、容赦はしない』

　と美夜部（みやべ）は既に敵視しているようだ。玄理（くろまろ）は狐の妖（あやかし）から話しを聞くために、彼らの会話に割り込んだ。

「二人とも、少しいいかな？　俺は狐の話が聞きたい。紅蘭（こうらん）は俺たちの大切な友だ。お前が紅蘭（こうらん）の父と言うならば、何があって、紅蘭（こうらん）と離れたのかを話して欲しい」

　と言葉をかけた。すると狐の妖（あやかし）は、

「うむ。紅蘭（こうらん）、お前にも話さねばならない事だ」

　と前置きをして、語り始めた。

　それは今から二百年ほど前の事。狐は番（つがい）である白狐と共に、人里離れた山でひっそりと暮らしていた。しかしある時、人がその山に入り、白い狐を見つけて捕らえようとした。狐は白狐を助けて、何とか人の手から逃れたが、白狐は深手を負い、そのまま腹の子と共に事切れた。深い悲しみと、人への憎悪の念が沸き起こり、妖力が増すと狐はその者たちを殺し、その魂を食らった。すると妖力は更に増し、人の姿へと変化（へんげ）できるようになり、番（つがい）の白狐の為に墓を掘り手厚く弔いをした。それから暫くすると、人々が妖狐（ようこ）を退治しに山へと入って来た。番（つがい）の墓を荒らされては困ると思い、自ら姿を現し、人々を殺してその魂を食らった。そうして、狐の妖力は増していった。それを聞きつけ、今度は名のある術者が差し向けられた。山へ入るその術者の気を感じた狐は、その山を去っていった。それから、幾つか場所を変えて、今はここに住み着いているという。

「そうか。話は分かった」

　と玄理（くろまろ）は言って、

「紅蘭（こうらん）、お前の父は間違いなど犯してはいない」

　と紅蘭（こうらん）に微笑みを向けた。

「人でありながら、我らへ理解を示すとは、変わり者だな」

　と狐の妖は口の端を上げて言った。

「うむ。そうかもな」

　と玄理（くろまろ）も笑みを浮かべた。

『ふんっ！　だから何だ？　父と子で仲よくしようとでも言うのか？』

　と不機嫌そうに美夜部（みやべ）が言う。

「まあ、そう言うな。今夜はここで宿を取ろう。そのつもりで着いてきたんだ」

　と玄理（くろまろ）が笑みを向けて言うと、

「はははっ！　面白い奴だな。気に入った。ゆっくり休んでいけ」

　と狐の妖（あやかし）は言って、

「ところで、紅蘭（こうらん）。母はどうなったのだ？」

　と急に不安そうな面持ちで聞く。番（つがい）の白狐について真実を知るのが怖いのだろう。

「ん？　母さんか？　元気だぞ！　色ボケ爺と仲良くしている。それが腹立たしいから、傍にはいられない。だから、こうして旅をしている」

　と紅蘭（こうらん）が答えると、狐の妖（あやかし）の表情はぱっと明るくなり、

「そうか！　生きているのだな？　妖（あやかし）となったのだな？　良かった」

　と嬉しそうに言った。

「いいもんか！　色ボケ爺と睦み合っているなんて想像するだけで腹が立つ！」

　と紅蘭（こうらん）は憤るように言うと、

「紅蘭（こうらん）、お前も大人になれ。母が幸せなら、お前はそれを喜ぶべきだ。我は複雑な思いだが、幸せならそれでいい」

　と狐の妖（あやかし）は紅蘭（こうらん）を諭した。

「俺は大人だ！　生まれてから二百年経つんだ！」

　と紅蘭（こうらん）は胸を張った。そんな紅蘭（こうらん）を見つめる狐の妖（あやかし）の眼差しは、穏やかで優しいものだった。それを見た美夜部（みやべ）は、一つ息をついて、

『狐、俺の誤解だったようだな。非礼を詫びよう』

　と狐の妖（あやかし）に向かって言った。それから、

『子狐（こぎつね）は弱いが、俺が守ると誓うから安心して任せて欲しい』

　と言葉を続けた。

「ほう、そういうことか。分かった、お前に我が子を託す」

　と狐の妖（あやかし）は答えた。

「ん？　何の話だ？」

　紅蘭（こうらん）が呆けたように聞くのを、

「お前の父が、お前の事を美夜部（みやべ）に託すと言ったのだ」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「そうか！　分かった！　子兎（こうさぎ）、よろしくな！」

　紅蘭（こうらん）はにっこりと笑って美夜部（みやべ）に言うと、

『うむ』

　と美夜部（みやべ）は満足そうに頷いた。

　一晩、狐の妖（あやかし）の屋敷で宿を取り、その翌日、

「それでは、行きます」

　と玄理（くろまろ）が言う。

『機会があれば、また来よう。子狐（こぎつね）と共に』

　と美夜部（みやべ）が言って、

「父、また来るぞ！　子兎（こうさぎ）と共に！」

　と紅蘭（こうらん）が元気に言って、その場をあとにした。