白兎と少年の物語（仮）

第37話

「お待たせしてしまって、申し訳ございません」

　と集落の長（おさ）の男が言って、

「失礼致します」

　と入ってきて、その後ろから料理を持った者が入って来た。

「お口に会うか分かりませんが、こんな物しかございませんので、どうかご容赦ください」

　と男が言うと、

「いや、こちらこそ、突然の訪問で、このように宿と食事を用意してもらって、感謝している。ありがとう」

　玄理（くろまろ）が礼を言う。

「とんでもございません！　仙人さまがお泊り頂いた私の方こそ、感謝しております」

　と男が頭を下げる。

「感謝されることは何もしていないが？」

　困惑して玄理（くろまろ）が言うと、

「いえ、仙人さまが来て下さったことで、私たちには幸運が訪れます」

　と男が答えた。

「はははっ。そんな迷信があるとはな。幸運が訪れるかは分からないが、俺たちに出来ることがあれば、この礼として何かしよう。望みは何かあるか？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、男は顔を上げて、

「本当ですか⁉　望みを叶えて下さるとは！　ありがたい！」

　と言い、

「お食事が冷めぬうちに、どうぞお召し上がりください。食事がお済の頃、また来ます。その時に私どもの望みを聞いていただきたいと思います」

　と言って、男は下がっていった。

「さあ、紅蘭（こうらん）。腹が減っただろう？　食べなさい」

　玄理（くろまろ）が紅蘭（こうらん）に笑みを向けて言うと、

「食っていいのか！」

　と喜んで手掴みで食べ始めた。その姿を見て玄理（くろまろ）が微笑み、。

「美夜部（みやべ）、食べよう」

　美夜部（みやべ）に声をかけると、

『うむ』

　と返事をして、美夜部（みやべ）が食べ始めた。それを確認すると、玄理（くろまろ）も食べ始める。美夜部（みやべ）は玄理（くろまろ）と同い年で、背が高く体格もしっかりとしていて、どちらかといえば、美夜部（みやべ）の方が兄のように見えるが、玄理（くろまろ）は美夜部（みやべ）を弟のように思っている。そして、常に彼の事を案じていた。

　食事を終える頃、長の男がやって来て、

「お食事はお済でしょうか？」

　と声をかけてきた。

「うん」

　と玄理（くろまろ）が返事をすると、男が部屋へ入ってきた。その後ろから二人の男が入ってきて、料理の皿を下げていく。

「仙人さま。私どもの望みを」

　と男が話を始めた。

　彼らは農耕を糧にして暮らしている。都への税の納付は作物と働き盛りの若い男たちであり、この集落では農耕は主に女、子供と老人ばかりだという。都では皇族、豪族が贅沢な暮らしをしている中、ここに暮らす者たちは税の取り立てに苦しめられていたのだった。しかし、この制度は玄理（くろまろ）に変えることは出来ない。そして何より、今の大王は朱鷹（あかたか）とも呼ばれる、凶悪で乱暴な性格であると、先の「白朱（びゃくしゅ）の大戦」での逸話で語り継がれていた。

　「白朱の大戦」とは、大王の座を争い、豪族、呪術師を交えた戦いである。しかし、この戦いの前に、病に伏した大王はこの朱鷹（あかたか）と呼ばれる現大王が毒殺したと言われている。その後、後継者争いで、異母兄と戦い、殺した。皇族の主権争いでは、常にこのような事が起こっていたが、特にこの朱鷹（あかたか）は冷徹であり、逆らえば命を取られると恐れられていた。そして、この現大王には、物部（もののべ）が付いている。「白朱（びゃくしゅ）の大戦」で、玄理（くろまろ）たちが戦った敵が、この物部（もののべ）で、呪術に長けていて、鬼術十篇（きじゅつじっぺん）を持っているのだ。下手に手は出せない。玄理（くろまろ）は暫く考えて、

「では、こうしよう。この礼として、この地の精霊を呼び、お前たちを助けるようにと話してみる。明日の朝、精霊に会いに行ってみよう」

　と玄理（くろまろ）が答えると、

「なんと！　さすが仙人さま！」

　と男は感嘆の声を上げた。

「精霊が助けてくれるかは分からないが、最善を尽くそう」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「ありがとうございます仙人さま！　今夜はゆっくりとお休みください」

　と男は礼を言って、出て行った。

「玄理（くろまろ）、そんな約束をして大丈夫なのか？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「うん。もう、この辺りの精霊は俺に好意を持っている。話せばきっと協力してくれるだろう」

　と玄理（くろまろ）は微笑んだ。

「そうか！　さすが玄理（くろまろ）だ！」

　と紅蘭（こうらん）が褒めると、

『ふんっ！』

　と美夜部（みやべ）は鼻を鳴らした。

「なんだ？　子兎（こうさぎ）。何が不満なんだ？」

　紅蘭（こうらん）が言うと、

「紅蘭（こうらん）、気にするな」

　と玄理（くろまろ）が紅蘭（こうらん）へ笑みを向け、

「さあ、そろそろ、寝ようか？」

　と美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）に言う。

「おう！」

　紅蘭（こうらん）は子狐（こぎつね）の姿に戻り、美夜部（みやべ）は白兎（しろうさぎ）に戻ると、いつものように紅蘭（こうらん）のふさふさの大きな尻尾で白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）を包んで眠った。それを見て、玄理（くろまろ）は満足気に笑みを浮かべた。