白兎と少年の物語（仮）

第36話

　日が傾き始めた頃、

「暗くなる前に宿を探さないといけないな。美夜部（みやべ）、少し飛ぼう」

　玄理（くろまろ）が言うと、

『うむ』

　と美夜部（みやべ）が頷き、

『子狐（こぎつね）は俺が運ぶ』

　と紅蘭（こうらん）を掬い上げるように両腕で大事そうに抱えた。

「おう、よろしくな！」

　紅蘭（こうらん）が慣れたように言うと、

『ふんっ！』

　と美夜部（みやべ）は鼻を鳴らした。そんな二人を見て玄理（くろまろ）は微笑みを浮かべ、

「それじゃあ、行こうか」

　と言って飛翔した。暫くすると、眼下に灯りが見えてきた。

「降りてみよう」

　そこは小さな集落だった。玄理（くろまろ）たちが空から舞い降りるのを見た者が驚き、

「なんと！　神が降臨なされた！」

　と平伏した。

「驚かせて済まない。俺たちは神じゃない、仙人だ。旅をしているのだが、この辺りで宿を取れるところはないか？」

　と玄理（くろまろ）が平伏す男に尋ねると、

「仙人さまでしたか。この辺りには宿はないですが、私の所でよければ、どうぞいらしてください」

　と答えた。

「それは、ありがたい」

　そう言って、男について行くと、粗末な建物が幾つかあり、その中で一番大きな建物が男の家だった。

「私はこの集落の長です。さあ、どうぞ入って下さい」

　大きいといっても、他の家が小さいだけで、この家も玄理（くろまろ）たちの暮らす家に比べたら、遥かに小さい。中に入ると、女が一人と、子供が三人いて、玄理（くろまろ）たちを見て驚いた顔をした。

「妻と子です」

　と男は玄理（くろまろ）たちに向かって言って、家族に向き直り、

「仙人さま方だ。挨拶をしなさい」

　と言うと、

「妻です」

　と女がお辞儀をして、

「子供たちです」

　と子供たちにも頭を下げるように促した。子供たちは母に倣って頭を下げた。

「うむ」

　と玄理（くろまろ）も頭を下げて答えた。

「今日は仙人さま方にお泊り頂くことにした。お前たちは妹の家に行きなさい。私は弟の所へ行く」

　と男は家族に言って、

「仙人さま、お食事は済まされましたか？」

　と玄理（くろまろ）に聞いた。

「いや、まだだ」

　と玄理（くろまろ）が答えると、

「では、ただいま、ご用意致しますので、お待ちください」

　と言って、家族を促して出て行った。それを見て、

「なんだか、悪い事をしたな」

　と玄理（くろまろ）は申し訳なさそうに言った。

『気にすることはない。あの者はここの長であり、俺たちを迎え入れたのもあの男だ。この好意を甘んじて受けよう』

　と美夜部（みやべ）が言う。

「おい、子兎（こうさぎ）。俺は歩けるから下ろしていいぞ」

　いつまでも美夜部（みやべ）に抱きかかえられていた紅蘭（こうらん）が言うと、

『ああ、お前を抱えていたことを忘れていた。あまりにも軽すぎて』

　と美夜部（みやべ）は口元に笑みを浮かべて言った。

「なんだと！　馬鹿にしているのか⁉」

　と紅蘭（こうらん）が息巻いて暴れると、

『大人しくしろ、落ちるだろう？』

　と美夜部（みやべ）が眉を寄せて言う。

「ふんっ！　ここなら落ちても痛くないぞ！」

　と紅蘭（こうらん）が言うと、

『そうか？』

　と言って、美夜部（みやべ）が紅蘭（こうらん）を落とした。紅蘭（こうらん）はそのまま尻を地面に打ち付けて、

「痛い！」

　と叫んだ。

『ほら、痛いだろう？　だから大人しくしろと言ったのだ』

　と美夜部（みやべ）が笑みを浮かべて言う。

「美夜部（みやべ）、意地悪をするな」

　玄理（くろまろ）はそう言って、紅蘭（こうらん）を支えて立たせると、尻についた土を払う。それを美夜部（みやべ）は不機嫌そうに見て、

『ふんっ！』

　と鼻を鳴らした。

「まったく！　子兎（こうさぎ）のくせに！」

　と紅蘭（こうらん）が言うと、

「紅蘭（こうらん）、大丈夫？　そんなにお尻が痛かったのか？　俺が具合を見てやろう」

　と玄理（くろまろ）が言って、紅蘭（こうらん）の服を捲ろうとすると、その手を掴み、

『その必要はない。痛くはないはずだ。俺の力で浮かせていた』

　と美夜部（みやべ）が言う。

「ん？　そう言えば、痛くないな」

　紅蘭（こうらん）がけろりとした顔で言う。紅蘭（こうらん）の尻に土は付いていなかったが、玄理（くろまろ）がわざと土を払う様にしたのだった。

『玄理（くろまろ）、わざと子狐（こぎつね）の尻に触ったな？』

　と不機嫌な顔で美夜部（みやべ）が言う。

「はははっ。お前が紅蘭（こうらん）を揶揄うからだ」

　と玄理（くろまろ）が言うと、

『無闇に触れるな』

　と美夜部（みやべ）が言葉を返す。

「なんだ？　なんで二人は言い合いしてるんだ？」

　紅蘭（こうらん）がきょとんとした顔で聞くと、

「紅蘭（こうらん）、大丈夫だ。喧嘩じゃない」

　と玄理（くろまろ）は紅蘭（こうらん）に言って、

「美夜部（みやべ）、悪かった。お前の紅蘭（こうらん）に無闇に触れないと約束する。だから、怒るなよ」

　と言ったあと、一つ息をついて、

「美夜部（みやべ）、紅蘭（こうらん）は心が幼い。お前が言わなければ、気持ちに気付くことはない。優しくすることに不慣れなお前には難しいかもしれないが、紅蘭（こうらん）に分かるように気持ちを伝えてあげて」

　と言葉を続けた。それを見て紅蘭（こうらん）が、

「え？　何？　気持ち？」

　と二人の顔を交互に見た。美夜部（みやべ）は覚悟を決めたように、深く息を吸って吐くと、

『子狐（こぎつね）、俺はお前を大事に想っている』

　と一言言う。

「おう！　ありがとう！」

　と紅蘭（こうらん）は満面の笑みで礼を言う。それを見た玄理（くろまろ）が、

「まあ、今はこれで良しとするか」

　と笑ったが、意を決した美夜部（みやべ）はその想いが伝わっていない事に落胆したのだった。