白兎と少年の物語

第35話

　その後は久しぶりに、二人だけで時を過ごした。彼らは幼い時から共に過ごしていた。円（まどか）の父は玄理（くろまろ）の父の兄であり、二人は従兄弟同士である。円（まどか）が玄理（くろまろ）の二つ上で兄弟子（あにでし）。円（まどか）の父は葛城氏の当主だったが、既に他界し、当主は弟である玄理（くろまろ）の父が受け継いだ。そして、その次に受け継ぐのが円（まどか）である。そのため、円（まどか）はこの葛城氏にとっては大事な存在だった。彼には自由はなく、選択肢もない。一生、ここに縛られる身なのだ。玄理（くろまろ）はそんな円（まどか）の事が気掛かりで、ここを離れるのは後ろ髪を引かれる思いだが、美夜部（みやべ）もまた、玄理（くろまろ）にとっては大切な存在だった。彼も幼い頃から、共に修行し、命を預け合う程の仲なのである。彼を元に戻すことは、今の玄理（くろまろ）にとっては、最優先の問題だった。

　翌朝、

「俺は徐福（じょふく）を訪ねてみる」

　と玄理（くろまろ）が円（まどか）に言うと、

「うむ」

　と円（まどか）の憂いを含んだ瞳が玄理（くろまろ）を見つめた。

「兄様（あにさま）。俺にとって、美夜部（みやべ）は大事な家族。俺はまだ諦めたくないのです」

　と玄理（くろまろ）が円（まどか）を見つめる。

「うむ。分かっているよ。私にとっても、美夜部（みやべ）は大事な家族。お前のすることに反対はしない」

　円（まどか）の瞳が熱を帯びる。

「兄様（あにさま）」

　玄理（くろまろ）の瞳も同様に熱くなる。二人の視線は絡み合い、円（まどか）はそっと玄理（くろまろ）を包むように抱く。そうして、二人は互いの温もりにまどろみ、離れがたい想いだが、そっと身体を離し、

「彼らの所へ」

　円（まどか）が言う。

　二人は美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）の部屋へ行くと、いつものように、子狐（こぎつね）の姿の紅蘭（こうらん）が、ふさふさの大きな尻尾で小さな白兎（しろうさぎ）を大事そうに包んでいた。玄理（くろまろ）の気配を感じ取った紅蘭（こうらん）が、耳をぴくりと動かして、

「玄理（くろまろ）！」

　と嬉しそうに起き上がって、四つ足で立つと激しく尻尾を振った。そして、白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）はその尻尾で払われて転がる。

『おい！　子狐（こぎつね）！　尻尾が当たったぞ！』

　美夜部（みやべ）が起きて、紅蘭（こうらん）を怒鳴りつけた。

「お前が避けないからだろう？」

　と紅蘭（こうらん）が言う。

『まったく！　気を付けろよ！』

　と美夜部（みやべ）は言って、人の姿になった。

『玄理（くろまろ）』

　美夜部（みやべ）が玄理（くろまろ）に声をかけると、

「俺はまだ諦めてはいない。お前はどうしたい？」

　と玄理（くろまろ）が美夜部（みやべ）に聞く。

『お前が諦めないのなら、俺も同じだ』

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「そうか。なら、共に行こう」

　と玄理（くろまろ）が美夜部（みやべ）に言うと、紅蘭（こうらん）は人の姿になり、

「なんだよ？　何の話だよ？　お前らが行くのなら、俺も一緒だぞ！」

　と二人の顔を交互に見て言った。

「うん。お前も一緒だよ、紅蘭（こうらん）」

　と玄理（くろまろ）が紅蘭（こうらん）に笑みを向けると、

「おう！」

　と紅蘭（こうらん）は嬉しそうに返事をした。そんな三人を見つめる円（まどか）は淋しげだった。

　三人が葛城山を出る。それを見送るのは玄理（くろまろ）の父と円（まどか）だけ。他の者たちには知らせず、静かに旅立った。

「玄理（くろまろ）？　あの術は使わないのか？　しゅって行くやつ？」

　歩きながら紅蘭（こうらん）が言う。

「縮地（しゅくち）の術か？　あれはまだ使わない。今は歩いて行こう」

　玄理（くろまろ）が答えると、

『ふんっ！　お前は楽だろうが、あの術は霊力を消耗する。そう簡単に使うものではない』

　と美夜部（みやべ）が紅蘭（こうらん）に言う。

「まあ、そういうことだ。紅蘭（こうらん）、まだ元気はあるだろう？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

「おう！　元気いっぱいだぞ！」

　と紅蘭（こうらん）は拳を握って言った。

『ふんっ！　元気なのはいいが、無駄に体力を消耗するなよ』

　美夜部（みやべ）が紅蘭（こうらん）に言う。

「お前なあ、そんなに俺に突っかかるなよ！　子兎（こうさぎ）のくせに生意気だぞ！」

　紅蘭（こうらん）が言うと、

『ふんっ！　生意気な子狐（こぎつね）め！』

　と口の端を上げて、美夜部（みやべ）が紅蘭（こうらん）の頭にそっと手を乗せた。

「なんだと！」

　その手を払いのけて、紅蘭（こうらん）が美夜部（みやべ）を見上げて息巻く。そんな二人を見て、

「二人とも、余計な体力は使うな。まだ先は長い」

　と笑みを浮かべて玄理（くろまろ）が言ったが、二人の喧嘩腰な会話は続いた。