白兎と少年の物語（仮）

第31話

　徐福（じょふく）と別れて、玄理（くろまろ）たちはそのまま葛城山へと縮地（しゅくち）の術で帰った。

　葛城山はいつもと変わらず、修行する弟弟子（おとうとでし）たちの姿があった。ただ、大戦前と違うのは、その人数が極端に少ないという事だった。突然、姿を現した玄理（くろまろ）たちに気付いた弟弟子たちは、

「兄様（あにさま）！」

　と声を上げて駆け寄った。

「ただいま」

　玄理（くろまろ）が弟弟子たちに笑顔を向けると、玄理（くろまろ）の隣にいる美夜部（みやべ）へと視線を向けた。見た目は生前の美夜部（みやべ）そのものだが、その姿は霊力によって作り出された紛（まが）い物。修行が足りない者たちでも、それは分かったようだ。

「美夜部（みやべ）兄様（にいさま）。お帰りなさい」

　と弟弟子たちは、美夜部（みやべ）に深く頭を下げたが、

『うむ』

　美夜部（みやべ）は何も語らない。

「俺たちは、父上にご挨拶に行くから、お前たちはしっかり修行しなさい」

　玄理（くろまろ）は弟弟子たちに微笑みを向けて言うと、父親の待つ奥の家屋へと向かった。

　玄理（くろまろ）の父は、彼らが縮地（しゅくち）の術でこの葛城山へ来た時に気付き、座して待っていた。

「入りなさい」

　父が言うと、玄理（くろまろ）たちは板の間に上がり、父の前に並んで座った。

「父上、ただいま戻りました」

　と玄理（くろまろ）が頭を下げると、美夜部（みやべ）も共に頭を下げた。それに倣って紅蘭（こうらん）も頭を下げる。

「うむ。無事で何よりだ」

　と父は言って、

「美夜部（みやべ）、霊力が戻ったようだが、妖邪（ようじゃ）の気に変わっている。具合はどうだ？」

　と美夜部（みやべ）を案じるように声をかけた。

『具合は良いです』

　美夜部（みやべ）が答えると、

「そうか」

　と父が静かに言う。それから、

「玄理（くろまろ）、禁書は手に入ったのか？」

　と玄理（くろまろ）に尋ねた。

「禁書は手に入りませんでしたが、蘇生術の方法を知る者に書いてもらいました」

　玄理（くろまろ）が答えると、

「そうか」

　と父は言い、美夜部（みやべ）に視線を向けてから、玄理（くろまろ）に向かって、

「美夜部（みやべ）には時間がないが、お前は霊力を消耗している。このままでは術を使えない」

　と一度言葉を切り、

「円（まどか）」

　と静かに言うと、音もなく父の傍らに若く美しい男が現れ跪いて、

「はい」

　と答えた。男は葛城氏の者らしく、洗練された白い服を身に纏い、長い黒髪がさらりと肩から落ちた。

「兄様（あにさま）、ご無沙汰しております」

　玄理（くろまろ）が円（まどか）と呼ばれた若い男に挨拶すると、円（まどか）は頭を上げて、

「うむ、久しいな。無事で何より」

　と玄理（くろまろ）に言葉をかけたあと、美夜部（みやべ）へ向き、

「美夜部（みやべ）、会えてよかった」

　と微笑んだ。その微笑みは春の風のように穏やかで、優しさ満ち溢れていた。美夜部（みやべ）はその優しさに包まれて、顔がほころぶのだった。

「円（まどか）、玄理（くろまろ）に霊力を分けてやれ」

　父が言うと、

「はい、叔父上」

　と円（まどか）が答える。

「玄理（くろまろ）、一緒に」

　と円（まどか）が立ち上がり、玄理（くろまろ）の肩にそっと触れて、後ろへ向き直り、

「叔父上、失礼します」

　と父へ頭を下げて、二人は部屋を出て行った。

「美夜部（みやべ）、疲れただろう。そしして、狐。腹は減っていないか？」

　と父が玄理（くろまろ）とよく似た笑顔で聞くと、

「うむ！　腹が減った」

　と紅蘭（こうらん）が答えて、

『お師匠様のお気遣いに感謝を』

　と美夜部（みやべ）は頭を下げた。

「うむ。二人とも、部屋で休むといい」

　と父は言って、

「清（きよ）」

　とその名を呼ぶと、少女が足早にやって来て、

「はい！」

　と元気よく返事をした。

「この者たちを部屋へ案内しろ。そして、食事を運べ」

　と申し付けた。

「はい！」

　清（きよ）は返事をして、二人に向かって、

「どうぞこちらへ！」

　と大きな声で言った。

「元気だなあ、お前」

　紅蘭（こうらん）が言うと、

「はい！」

　と清（きよ）が返事をする。近くで大きな声を聞いた美夜部（みやべ）は耳を手で塞いで、眉を顰めた。

　二人を部屋へ案内すると、

「ただいま、お食事の用意をして参ります！　少しお待ちください！」

　と清（きよ）は言って、去っていった。

『騒がしい奴だな』

　と美夜部（みやべ）が呟くと、

「そうか？　元気でいいじゃないか」

　と紅蘭（こうらん）が笑う。暫くして料理が運ばれると、

「おっ！　美味そうだな！」

　紅蘭（こうらん）は早速食べ始めた。

「お食事が終わったら、食器は外へ置いて下さい！　私が片付けます！」

　と清（きよ）が言う。

「うぐっ、ありがとう」

　紅蘭（こうらん）は、口いっぱいに物を入れながら礼を言った。

「子兎（こうさぎ）、お前は食べないのか？」

　食事に手をつけない美夜部（みやべ）を見て紅蘭（こうらん）が聞くと、

『うむ、疲れた』

　と美夜部（みやべ）は力なく言うと、白兎（しろうさぎ）の姿に戻り、程なくして小さな寝息を立て始めた。

「そうか、疲れていたんだな」

　紅蘭（こうらん）は心配そうに白兎（しろうさぎ）へ視線を向けたが、食べることは止めずに、すべての料理を平らげ、食器を外へ置くと、子狐（こぎつね）の姿へ戻り、ふさふさの大きな尻尾で白兎（しろうさぎ）を優しく包んで眠った。