白兎と少年の物語

第26話

　玄理（くろまろ）たちの卓に料理が運ばれてくると、紅蘭（こうらん）は嬉しそうに手掴みで肉を食べ始めて、

「美味い！」

　とご満悦。玄理（くろまろ）は優しい眼差しを向けて、

「良かったな」

　と紅蘭（こうらん）に声をかけて、箸で肉を掴み、

「美夜部（みやべ）、ほら、あ～ん」

　といつものように、美夜部（みやべ）の口元へ運ぶ。美夜部（みやべ）も何の違和感もなく受け入れて食べている。それを見て紅蘭（こうらん）が、

「お前ら、本当に仲良しだな」

　と笑みを浮かべて屈託なく言うと、二人は、はっとしたように見合って、

「はははっ。そうだった。もう小さな白兎（しろうさぎ）ではないな」

　と玄理（くろまろ）が笑い、美夜部（みやべ）は箸を持って、何事もなかったかのように自分で食べ始めた。

「ん？　どうしたんだ？　子兎（こうさぎ）、自分で食べるのか？」

　紅蘭（こうらん）が言うと、

『ふんっ』

　と美夜部（みやべ）が鼻を鳴らす。

「なんで、こいつは不機嫌なんだよ。肉も食べられて嬉しくないのか？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「俺に食べさせてもらって、恥ずかしかったんだよ。だから、もう、何も聞くな」

　と玄理（くろまろ）は紅蘭（こうらん）に言う。何が恥ずかしいのか、紅蘭（こうらん）には分からないようで、小首をかしげている。

「ねえ、あんた。この辺りで宿はないか？」

　玄理（くろまろ）が話を切り替えるように、店の者に聞くと、

「神様、宿をお探しでしたら、私の主（あるじ）の御屋敷へご案内します。きっと、主（あるじ）もお喜びになります」

　と先ほど店に入って、玄理（くろまろ）を神様と呼んだ男が言った。

「そうか。それなら、食事が済んだら案内を頼む」

　と玄理（くろまろ）は答えた。

　食事が済むと、

「神様、どうぞこちらへ」

　と男が先導して歩く。

「その、神様はやめてくれ。誤解を生む」

　玄理（くろまろ）が苦笑いしながら言うと、

「そうですか？　それでは、何とお呼びしたらいいでしょう？」

　と男が尋ねた。

「それじゃあ、仙人とでも呼んでくれ」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「はい、では仙人さまとお呼び致します」

　男が後ろを歩く玄理（くろまろ）を振り返って言う。

　暫く歩いて、立派な屋敷の前で男は足を止めた。

「こちらが主（あるじ）の御屋敷です」

　男がそこまで案内すると、屋敷を守る者が、

「何者だ？」

　と玄理（くろまろ）たちに尋ねた。

「こちらの方は、仙人さまです。海峡で船が波に飲まれるところを助けて頂きました」

　と男が説明すると、

「そうか。では、そこで待て」

　そう言って、奥へ入って行き、暫くして戻ってくると、

「そこの者たち、主（あるじ）がお呼びだ。中へ入れ」

　と言う。その態度に、紅蘭（こうらん）は不満げな顔をしたが、玄理（くろまろ）が無言で笑みを向けて諭した。

　玄理（くろまろ）は案内してくれた男を振り返り、

「ありがとう」

　と礼を言うと、

「いえ、私は何も」

　と言ったあと、

「では、失礼します」

　と頭を下げて、去っていった。玄理（くろまろ）は案内の男を見送ると、屋敷守りの男のあとについて行く。大きく立派な家屋があり、その前まで来ると、

「主（あるじ）が中でお待ちだ」

　と言って、男がそこまで案内すると、また別の男が、

「どうぞ、お上がり下さい」

　と笑みを向けて、丁寧に出迎えた。