白兎と少年の物語（仮）

第27話

「仙人さま、よくお越し下さいました。お噂は聞き及んでおります」

　主（あるじ）は意外に若く、そして上品な青年だった。

「まずは、私が名ならなければいけませんね。私はこの筑紫国（つくしのくに）を任せてもらっている。名を筑紫御井（つくしのみい）という。差し支えなければ、貴方がたのお名前を伺っても良いだろうか？」

　人の良さそうな柔らかい表情で言う。

「俺は葛城玄理（かつらぎのくろまろ）。こいつは竹内美夜部（たけのうちのみやべ）。そして、こいつは紅蘭（こうらん）という」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「葛城（かつらぎ）様、竹内（たけうち）様。もしや、あの白朱（びゃくしゅ）の大戦の？」

　と筑紫御井（つくしのみい）が聞く。

「うん。物部（もののべ）に負けたがな」

　と口惜しそうに玄理（くろまろ）が言うと、

「それも聞いている。物部（もののべ）が鬼術（きじゅつ）を使ったのだと。葛城（かつらぎ）氏、竹内（たけうち）氏は我ら筑紫（つくし）の者と縁が深い。だから、この大戦では皆、心を痛めた」

　と筑紫御井（つくしのみい）も沈痛の面持ちで言う。それを気にして、

「こんな話をするつもりではなかった。あまり、気に病まないで。俺たちは旅をしていて、今夜の宿を探していた時、この屋敷へと案内された。迷惑でなければ、一晩部屋を借りたいのだが？」

　と玄理（くろまろ）が話を切り替えた。

「ああ、そうでしたね。もちろん大歓迎です。どうぞ、泊っていってください。それと、こんなお願いは礼を欠くようで申し上げにくのですが、私は、仙人さまを見た事が無くて、そのお力をこの目で見てみたくてたまらないのです。あの海峡での出来事は正に神の如くと、皆が噂しておりまして」

　と筑紫御井（つくしのみい）は、面目なさそうに目を伏せて言う。

「なんだ、そんな事か。別に構わない。一晩の宿を借りるのだからな。貴方に見せてあげよう。さあ、外へ」

　玄理（くろまろ）はそう言って庭へ出た。

「さあ、俺の隣へ来て。怖がらなくていい。俺が貴方の身体を支えるから身を任せて」

　玄理（くろまろ）は筑紫御井（つくしのみい）の身体にそっと手を触れてから、

「上に上がるけれど、怖がらず落ち着いていて」

　と声をかけて上昇した。怖がらないでと言われているのに、怖がらずにはいられないほど、二人の身体は高く昇っていた。

「どう？　落ちる心配はないから安心して。ほら、下を見てごらん」

　と玄理（くろまろ）が言うと、

「あ、あ。もう……十分だ」

　ちらりと下を見ると、身体を震わせて筑紫御井（つくしのみい）が声を絞り出す。

「そうか？」

　玄理（くろまろ）はゆっくりと下降して、しっかりと地に足を付けると、

「俺の力は楽しかったか？」

　と笑みを向けて聞く。

「う、うむ。貴重な体験だったが……」

　まだ震えが止まらない筑紫御井（つくしのみい）の顔面が蒼白で、倒れそうなのを見て、

「まあ、初めての体験だっただろうから、無理もないな」

　と複雑な表情で言った。

　家屋へ入り、筑紫御井（つくしのみい）も落ち着いたところで、

「さて、お聞きしてもいいだろうか？　葛城（かつらぎ）様はなぜ、この筑紫国（つくしのくに）へ参られたのだろう？」

　と玄理（くろまろ）に尋ねた。玄理（くろまろ）は美夜部（みやべ）へ視線を向けると、彼は黙って頷いた。それを確認して、

「俺たちはある書物を探している。それが火の国にあると聞き、途中に立ち寄った」

　と答えた。

「そうか。その書物は何という？」

　筑紫御井（つくしのみい）が興味深げに聞く。

「鬼術十篇（きじゅつじっぺん）」

　と玄理（くろまろ）が答えると、筑紫御井（つくしのみい）は深く考えるように間をおいて、

「そうか。物部（もののべ）が鬼術を使ったから、物部（もののべ）が持っていると思っていたが」

　と重々しく言う。それを聞いて、玄理（くろまろ）ははっとして、美夜部（みやべ）を見ると、彼も眉を上げる。

「まさか？」

　玄理（くろまろ）が呟くと、

「ん？　どうしたのだ？」

　と筑紫御井（つくしのみい）が聞く。

「いや、その考えに至らなかった。鬼術は術者によって独自に編（あ）み出される。物部（もののべ）が使った骸（むくろ）を操る術が物部（もののべ）によって編み出されたのではなく、鬼術十篇（きじゅつじっぺん）に記されたものであるかもしれない」

　玄理（くろまろ）が誰ともなしに言い、

「ありがとう。今、それに気付いて良かった。どちらにせよ、まずは徐福（じょふく）に会わなければならないだろう」

　と言葉を続けた。その晩は、筑紫御井（つくしのみい）の屋敷で休み、翌朝、火の国へ向かって発った。