白兎と少年の物語（仮）

第25話

　玄理（くろまろ）たちが降り立った地は筑紫国（つくしのくに）。ここには大陸の文化、技術、物資なども多く入っているようで、とても栄えていた。

「街に活気がある。少し歩こう」

　玄理（くろまろ）は美夜部（みやべ）にそう言って、

「紅蘭（こうらん）、お前も人の姿になって一緒に歩こう」

　腕に抱いている紅蘭（こうらん）に笑みを向ける。

「おう！」

　紅蘭（こうらん）は返事をして、玄理（くろまろ）の腕から降りた瞬間に人へと変化（へんげ）した。もちろん、周りの者に見られないように、玄理（くろまろ）は結界で紅蘭（こうらん）を包んでいた。

「さあ、行こうか」

　玄理（くろまろ）は紅蘭（こうらん）の左側に寄り添い、肩にそっと手を触れて言った。

　紅蘭（こうらん）の細い三つ編みの根元には、先日、玄理（くろまろ）が都（みやこ）で買ってあげた髪飾りが付いていて、歩くたびに揺れて、艶やかな朱色の珠がキラキラと照り返す。

「この飾りは、お前によく似合っている」

　玄理（くろまろ）が嬉しそうに言うと、

「そうだろう？　俺も気に入っている」

　と紅蘭（こうらん）も満足そうに笑みを浮かべた。

『玄理（くろまろ）、俺はしばらくこの姿を保てる。青菜ばかり食わせれて、いい加減飽きたぞ。何か美味いものが食いたい』

　美夜部（みやべ）が腕組みして、玄理（くろまろ）の左側を歩きながら言う。

「そうだな。紅蘭（こうらん）も腹が減っただろう？　何か食べよう」

　玄理（くろまろ）は紅蘭（こうらん）に優しく笑みを向けて言うと、

「おう！」

　と紅蘭（こうらん）は嬉しそうに返事をした。

　三人並んで街を歩いていると、ちらちらと人々の視線が向けられ、何かこそこそと話しているのが気になった。

「なんで、みんな見てくるんだ？」

　玄理（くろまろ）が言うと、

『お前が海で人を助けたことが知れ渡ったのだろう』

　美夜部（みやべ）が言う。

「そうか。少し目立ったかもな」

　玄理（くろまろ）はそう言って、気にするのを止めた。

「なんか、いい匂いがするぞ」

　鼻の利く紅蘭（こうらん）が言う。

「紅蘭（こうらん）、匂いのする所へ行こう」

　紅蘭（こうらん）が、クンクンと匂いを辿って、料理を出す店へと着いた。

「ここだ！」

　紅蘭（こうらん）が嬉しそうに言うと、

「偉いぞ」

　玄理（くろまろ）はそう言って、紅蘭（こうらん）の頭を撫でた。三人でその店に入ると、皆が驚いて席を立ち、店の者は、

「いらっしゃいませ！」

　と声を裏返らせた。

「そんなに驚かないで。俺たちは敵じゃない」

　苦笑いしながら玄理（くろまろ）が言うと、

「神様！　どうぞこちらへ！」

　客が自分の席を空けて、その席を勧めた。

「ありがとう。でも、空いている席があるようだから、席を空けてくれなくてもいい」

　客の男にそう言って、

「ねえ、あんた。この席に座っていいか？」

　と店の者に聞くと、

「どうぞ、どこでも、お好きな場所にお座り下さい、神様」

　と美夜部（みやべ）に向かって言う。

『俺は神ではない。海で人を助けたのは俺ではなく、こいつだ』

　と言って、玄理（くろまろ）を指差すと、皆の視線が玄理（くろまろ）へ集まる。見た目が立派な美夜部（みやべ）を神だと思っていたが、まさか、この頼り無い若者がという疑いの目だった。

『こいつはこう見えても、優れた術者だ。人の乗った船を浮かべて岸まで運んだ』

　美夜部（みやべ）が言った時、店の外から入って来た者が玄理（くろまろ）を見つけて、

「神様！　こちらにいらしたのですか！」

　と駆け寄った。それを見た者たちは、やっと、玄理（くろまろ）が人々を助けたのだと理解した。

「おお！　このお方が神か！　よく見ると穏やかなお顔立ちに、品のある佇まい。正に神だ！」

　とついさっきまで、疑いの目を向けていた者が言う。それを見て、

「なんだよ？　さっきと態度が違うじゃないか」

　と紅蘭（こうらん）が呟く。

「まあ、まあ。みんな落ち着いて。俺は神じゃない。仙術と呪術、それに法力を使える」

　と玄理（くろまろ）が言うと、

「ほう？」

　皆、呆けたような顔をしている。理解が追い付かないようだ。

「仙人と呼ばれたり、術者と呼ばれている」

　と言い方を変えると、

「ほう！　仙人さまでしたか！」

　それで納得したように、皆が頷いている。

「さて、紅蘭（こうらん）。何が食べたい？」

　玄理（くろまろ）が紅蘭（こうらん）に聞くと、

「肉、それと魚」

　と答えた。

「美夜部（みやべ）は何が食べたい？」

　美夜部（みやべ）に聞くと、

『青菜以外』

　と答えた。