白兎と少年の物語

第24話

　夜が明けると、猫たちの姿はなく、屋敷はひっそりと静まり返っていた。

「引っ越しをしたようだな？」

　玄理（くろまろ）はそう言って、満足げに笑みを浮かべた。あのまま放置していれば、人は食われ続けただろう。

「さて、行こうか」

　玄理（くろまろ）は二人の友に声をかけて猫の屋敷を出た。彼らの行く先には海峡があり、その向こうには陸が見える。

「この海は船で渡るには困難だ、飛んでいこう。美夜部（みやべ）、お前は飛べるか？」

　と聞くと、

『ふんっ！　誰に聞いている？』

　と人の姿の美夜部（みやべ）が言う。

「子兎め、急に霊力が強くなったな。それとも、悟られないように抑えていたのか？」

　と紅蘭（こうらん）が聞くと、

『愚かな子狐に、答えてやる義理はない』

　と美夜部（みやべ）は悪態をつく。

「なんだと！」

　紅蘭（こうらん）は息巻いて、美夜部（みやべ）を見上げ胸を張った。

『小さな子狐。そう怒るな』

　と美夜部（みやべ）は紅蘭（こうらん）の頭にそっと手を置いて微笑んだ。まるで、子供をあやすように。

「美夜部（みやべ）、紅蘭（こうらん）を揶揄うな」

　玄理（くろまろ）は美夜部（みやべ）に言って、

「紅蘭（こうらん）、おいで」

　と紅蘭（こうらん）に両手を広げた。

「おう！」

　紅蘭（こうらん）は子狐の姿になって、その胸に飛び込んでいくと、玄理（くろまろ）は優しく抱いて、

「それじゃあ、行こうか」

　美夜部（みやべ）に声をかけて飛翔した。美夜部（みやべ）も玄理（くろまろ）に続いて飛翔すると、荒れる波に翻弄される船が眼下に見えた。

「美夜部（みやべ）、紅蘭（こうらん）を頼む」

　玄理（くろまろ）はそう言って、紅蘭（こうらん）を美夜部（みやべ）に託して、人の乗る船へとそっと降り立ち、

「もう大丈夫だから、みんな落ち着いて」

　と人々に声をかけた。真っ白な洗練された服を身に纏い、空から降り立つその姿に、人々は驚愕し、その神々しさに、

「神よ、我らをお助け下さい」

　と言って、平伏した。

「神ではないが、助けよう」

　玄理（くろまろ）はそう言って、両手を広げると、船が少し海面から浮いて、そのまま揺れることなく目指す陸へと進んでいった。船が岸へ着くと、

「もう安心だ。俺は行くよ」

　と言って、玄理（くろまろ）は船から降りた。人々の感謝の言葉は幾重にも重なり、玄理（くろまろ）の姿が見えなくなるまで続いた。

『大歓声だな、玄理（くろまろ）』

　美夜部（みやべ）がにやりと笑みを浮かべて言う。その足元には子狐の姿の紅蘭（こうらん）がいた。

「冷やかすなよ」

　玄理（くろまろ）は美夜部（みやべ）に言って、

「紅蘭（こうらん）」

　と紅蘭（こうらん）に声をかけると、紅蘭（こうらん）はとび上がって、玄理（くろまろ）の胸に飛びついた。

「さあ、行こうか」

　玄理（くろまろ）は紅蘭（こうらん）を胸に抱いたまま歩くと、

『子狐を甘やかすなよ』

　と美夜部（みやべ）が言う。

「なんだよ！　子兎め！　今まで甘えていたくせに！」

　と紅蘭（こうらん）は後ろを歩く美夜部（みやべ）へ振り返って言い返す。

「紅蘭（こうらん）、あいつの言う事は気にするな」

　と玄理（くろまろ）は紅蘭（こうらん）の頭を撫でて宥めた。それを見て、

『ふんっ！』

　と美夜部（みやべ）は鼻を鳴らした。