白兎と少年の物語（仮）

第23話

「そろそろ、ここの主（あるじ）に会わせてくれ。話しがしたい。いるのだろう？　出て来いよ」

　玄理（くろまろ）は猫の男との無駄な話しを切り上げてそう言うと、男が怒って、

「何だと！」

　といきり立ったが、

『もういい、下がれ。我に会いたいとはな。いい度胸だ』

　そう言って、強い邪気の主（あるじ）が現れた。美しく若い女の姿だった。その強い邪気を警戒した白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）は、抑えていた霊気を解放して、人の姿となり、玄理（くろまろ）の前に立った。美夜部（みやべ）の背丈は、玄理（くろまろ）より四寸ほど高く、意志の強さを表したようなはっきりとした眉に、眼光の鋭い瞳、一文字に結ぶ薄い唇が、相手を強く威嚇するような迫力があり、玄理（くろまろ）の服と似た、白を基調とした服を身に纏っていた。

『猫、俺が相手になろう』

　美夜部（みやべ）が敵意をむき出しにして言うと、

「美夜部（みやべ）、霊気が大分強くなったな。俺の事は心配しなくていい」

　玄理（くろまろ）がそっと美夜部（みやべ）の身体に触れて、彼の前に出た。そして女に向かって、

「宿を探しているところ、その猫にここへ案内された。一晩、宿を借りたいのだが、良いだろうか？」

　と玄理（くろまろ）が尋ねると、

『そうか。あの者が猫であること知りながら、ここへ宿を借りに来たのか？　お前に企みがあるのなら、容赦はしないが、ただ、宿を借りに来たのなら、泊っていくがいい』

　玄理（くろまろ）の強い霊気に力量の差を悟った女はそう言って、他の猫らに目配せをする。

「ありがたい。では、この部屋を借りよう。ところで、お前たちは人を食べないと生きていけないわけではないだろう？　なぜ、人を食うのだ？」

　と玄理（くろまろ）が尋ねると、

『なぜ、それを聞くのだ？　人を食べるのを止めろとでも言うのか？』

　と女が言う。

「お前は、あいつらの邪気を強めようとしているのだろうが、あまり感心はしない。このままでは、術者に退治されるだろう」

　玄理（くろまろ）が言うと、

『お前が我を退治しに来たのか？』

　と女が言う。

「そうかもな。だが、これ以上、人を食べないと約束し、街から離れるなら、これまでの事は咎めはしない」

　玄理（くろまろ）の言葉に、

『その言葉、忘れるでないぞ。もし、お前が約束を違えたなら、我は容赦しない』

　と女が答えた。

「うん。それでいい」

　玄理（くろまろ）は笑顔で言う。妖猫（ようびょう）の主（あるじ）が玄理（くろまろ）と約束をした事で、配下の猫たちは主（あるじ）の意思に従い、その場からそっと離れていった。

「ところで、猫。俺たちをここへ泊めてくれるのか？」

　と玄理（くろまろ）は再度確認した。

『ふんっ！　お前はのん気だな。歓迎はしないが、ゆっくり休め。誰にも手出しはさせぬ』

　と女が呆れたように言った。

「お前、人の姿になっているのは、人が好きだからだろう？　人の街の近くに屋敷を構えたのも、人と関わりたいからだろう？　俺との約束を守るなら、人の街に行っても咎めない。もし、術者に退治されそうになったなら、俺と約束を交わしたことを告げろ。これを約束の証として見せれば、見逃してくれるだろう」

　そう言って、玄理（くろまろ）は腰に付けていた翡翠の佩玉（はいぎょく）を渡した。

『うむ』

　女は満足気に笑みを浮かべて、融けるように姿を消した。

「良いのか？　あれをくれてやって？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「ああ、構わない。猫が人を食べないと約束してくれたのだから。それに見合った礼をしたまでだ」

　と玄理（くろまろ）は言ったが、佩玉（はいぎょく）は強い霊気を帯びていて、猫を縛ったのだった。