白兎と少年の物語（仮）

第22話

　翌朝、阿武国造（あむのくにのみやつこ）らに見送られて阿武国（あむのくに）を出た。そして、日中は歩き続けて夕刻には穴門国（あなとのくに）へと入った。

「やっと、ここまで来たな」

　玄理（くろまろ）はそう言って、これまでの旅を振り返る。

「海を越えれば筑紫国（つくしのくに）、そして、その隣が火の国となる。こうしてみれば、思ったよりも遠くはないな」

　そんな玄理（くろまろ）の言葉に、

「俺には遠い。こんなに遠くまで来たのは初めてだぞ」

　と紅蘭（こうらん）が言う。

「どこかで宿を取ろう」

　玄理（くろまろ）が言うと、通りかかった男がそれを耳にして、

「宿をお探しですか？」

　と声をかけてきた。

「はい。知っていれば案内をお願いしたい」

　と玄理（くろまろ）が言うと、

「では、ご案内致します。どうぞこちらへ」

　と男は歩き出した。急に声をかけて来た男に、妖しい気を感じた玄理（くろまろ）は、その男について行った。もちろん、妖狐の紅蘭（こうらん）も、死者である美夜部（みやべ）も気付いていたが、彼らは黙っていた。男は街から出て、灯りのない木々の間を黙々と歩く。そして、

「こちらです。街から離れましたが、ご心配には及びません。さあ、どうぞ中へ」

　男に言われるまま中へ入ると、妖邪の気はさらに強くなる。

「こちらでお休みください。お食事はいかがなさいますか？」

　と男が尋ねたが、

「食事は要らない。案内してくれてありがとう。もう行っていいよ」

　と玄理（くろまろ）が言う。男が去ると、玄理（くろまろ）は部屋に結界を張った。

「ここは一体なんだ？　何がいるんだろう？」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「猫だ」

　と紅蘭（こうらん）が言った。

「あの男は猫だ。だから、ここにいる強い邪気を持つ者も猫だろう」

　と紅蘭（こうらん）は言葉を続けた。

「俺たちをここへ連れて来て、何がしたいんだ？」

　玄理（くろまろ）が言うと、

『決まっている。俺たちを食うつもりだ』

　と白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）が、玄理（くろまろ）の懐から顔を出して言う。

「そうだろうな」

　玄理（くろまろ）も分かっていてついて来た。人の住む街の近くに、こんな妖しげな者がいるのを放ってはおけないと思ったからだ。

「さて、紅蘭（こうらん）、腹が減っただろう」

　玄理（くろまろ）はそう言って、袂（たもと）から物を取り出した。それは皿に乗った調理された肉。夕べの宴で出された料理を仕舞っていたのだ。

「おお！　これはすごい！　お前の服はどうなっているのだ？」

　紅蘭（こうらん）は驚いたのと、嬉しいので目を丸くした。

「袂の中には俺の領域を作っている。物を入れたり、状態を保ちながら保管できる。その料理も傷んではいないから、安心して食べなさい」

　玄理（くろまろ）はそう言って、紅蘭（こうらん）に微笑みを向け、

「美夜部（みやべ）、お前の青菜もあるぞ」

　袂から青菜を出して、白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）の口元へ差し出すと、いつものように可愛い食事風景を眺めて笑みを浮かべた。

　玄理（くろまろ）は何も食べず、美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）が食事を済ませると、

「さて、そろそろ始めようか？」

　そう言って、結界を解いた。すると、それを待ち構えていたかのように、猫の妖（あやかし）が一斉に部屋へと入って来た。

「みんなで、俺たちを歓迎してくれているのかな？」

　笑みを浮かべて玄理（くろまろ）が言うと、

「お前は何者だ？　狐と兎もただの獣じゃない。何を企んでいる？」

　先ほどの男が、人の姿を解いて、猫の姿で言う。

「俺をここへ連れて来たのはお前だ。お前たちこそ、俺をどうしようとしていたのだ？」

　と玄理（くろまろ）が問い返す。玄理（くろまろ）は男に声をかけられたとき、霊気を抑えていた。人の姿をしている紅蘭（こうらん）も、常に邪気を抑え、術者に妖（あやかし）であることを悟られないようにしていた。それで、猫の妖（あやかし）も気付かずに連れてきたのだった。

「ふん！　それを聞いてどうする？　俺たちが人を食って何が悪い？　お前たち人も獣を捕って食うだろう？　同じことだ」

　猫の男は、悪びれることなく言った。

「そうだな。お前は正しい。だが、俺は黙って食われはしない。俺がここへ来たのは、宿をとるためだ。静かにしていてくれると助かるのだが？」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「は？　お前、何を戯（たわ）けたことを言っている？　お前たちはもう捕らわれの身だ。俺たちに食われるために。それが、宿だって？　静かにしてくれだって？　お前はどうかしているのか？」

　男が呆れたように言う。