白兎と少年の物語（仮）

第14話

「赤麻呂（あかまろ）、心配かけたな」

　と玄理（くろまろ）は声をかけて、これまでの事を語った。

　大戦については、赤麻呂も知っていたが、その壮絶さを目にしたわけではないため、玄理（くろまろ）の口からその当時の状況を詳しく聞いて、赤麻呂は目を赤くして複雑な表情を見せた。

「なんと恐ろしいことだ。美夜部（みやべ）が命を落としたことは知っていたが、そんな事になっていたとはな。死者の弔いは適切に行われたのだろう？　悪霊と化すことのないことを祈ろう」

　赤麻呂にとっても、美夜部（みやべ）は学を共にした仲だった。

「その事についてだが」

　と玄理（くろまろ）は前置きして、彼らのいる部屋に結界を張り、外界と隔てた。

「なんだ？　他の者に聞かせられない秘密でもあるのか？」

　と興味深げに、赤麻呂が聞く。

「ああ。お前、この紅蘭（こうらん）が何者かは気付いているな？」

　玄理（くろまろ）の質問に、

「ああ。狐だろう？　お前が連れている友人なら、何者でも構わない。だが、秘密は狐ではないだろう？　美夜部（みやべ）の気を感じるが、霊魂を連れて歩いているのか？」

　と赤麻呂が問い返す。

「まあな」

　そう言って、玄理（くろまろ）は懐（ふところ）から白兎を出して、赤麻呂の前に置く。

「おや？　美夜部（みやべ）がこんな姿に？」

　と驚きながらも、笑みを浮かべる赤麻呂だが、

「それで、このあと、美夜部（みやべ）をどうしようとしている？　彼の身体は無事なのか？」

　と聞いた。

「ああ。美夜部（みやべ）の身体は無事だ。そこで、お前に聞きたい事がある。蘇生術が記された書。『鬼術十篇（きじゅつじっぺん）』がどこにあるか知っているか？」

　玄理（くろまろ）の問いに、

「それは知らない。聞いたこともないが？　そんな書があったら、みんな血眼になって探すだろうよ。お前が美夜部（みやべ）を元に戻したい気持ちは分かるが、鬼術は危険を伴うから、使うべきではない。だから、禁書となっているのだろう。そして、その所在も明かされないのだ」

　と赤麻呂が答えた。

「なら、徐福（じょふく）という者を知っているか？」

　と玄理（くろまろ）が質問すると、

「徐福……。どこかで聞いたような名前だな？」

　と考えて、

「ああ、思い出した。昔、大陸から不老不死の妙薬を求めてこの国へ来た渡来人だ。その事について書かれた書があったはず」

　と赤麻呂は書棚から一冊の書物を持って来た。その頁を、徐福と呟きながらめくると、

「あった！　これだ」

　と言って、その頁を玄理（くろまろ）に見せた。

「ほら、ここを読んでみて」

　と言われて玄理（くろまろ）が読むと、

「まさしく、これだ。不死の山で出会った仙人が言っていた」

　と呟く。

「え？　お前、不死の山へ行ったのか？　その禁書を求めて？　それで、仙人に会っただって？」

　と赤麻呂は驚き、

「それで、禁書の名を『鬼術十編』と教えてもらったのか？」

　と聞くと、

「そうだ」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「金立山（こんりゅうざん）に徐福がいると聞いたが、その山がどこにあるかが分からない。西の方だと聞いているが」

　玄理（くろまろ）が言うと、赤麻呂が書物の頁をめくり、

「ここに、ほら、火の国と書かれている。そこに金立山がある」

　と言った。

「火の国か。本当に、随分と遠いな。赤麻呂、お前に聞いて良かった。ありがとう」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「お前の役に立ったのなら私も嬉しいが、徐福という者が火の国を訪れたのは、大昔の話だ。大陸の始皇帝の時代だぞ？　生きているはずはない」

と赤麻呂は言った。

「普通なら生きてはいない。だが、不老不死の妙薬を手に入れたなら？」

　と玄理（くろまろ）が聞く。

「なるほどな。それなら可能性はある」

　赤麻呂は納得して頷いた。それから、さっきから気になっていた白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）へ視線を向けて、

「美夜部（みやべ）、久しいな。話すことは出来るのか？」

　と声をかけた。

『赤麻呂、この姿の俺に何を聞きたい？』

　と美夜部（みやべ）がつっけんどんに言う。

「ああ、本当に美夜部（みやべ）だ。お前が生きていて嬉しい」

　と赤麻呂が言うと、

『この状態は生きているとは言い難い』

　と美夜部（みやべ）が気落ちしたように言う。

「まあ、俺はこの美夜部（みやべ）も好きだがな。禁書を手に入れたら、元に戻してやるよ」

　玄理（くろまろ）はそう言って、白兎の美夜部（みやべ）を抱き上げて頭を撫でた。

『やめろ』

　と美夜部（みやべ）は言ったが、目を細めて喜んでいるようだった。それを見て赤麻呂が、

「二人とも元気そうで何よりだ。玄理（くろまろ）、美夜部（みやべ）の為にも、早くその禁書を見つけろ。美夜部（みやべ）が元に戻ったら、また遊びに来いよ。待っている」

　と言って、笑みを浮かべた。

「うん。ありがとう」

　玄理（くろまろ）は礼を言って、赤麻呂の屋敷を出た。