白兎と少年の物語

第13話

　翌朝、朝食を済ませると、主（あるじ）に見送られながらその屋敷をあとにした。

「目指す場所が遠いから、少し先を急ごう」

　玄理（くろまろ）はそう言って、周りに誰もいないのを確認して、縮地（しゅくち）の術を使った。次の瞬間、彼らは都の大正門の近くにいた。まだ、陽が明けたばかりだが、既に多くの人々がその門をくぐって行く。

「さあ、俺たちも行くぞ」

　玄理（くろまろ）は少年の姿に変化（へんげ）している紅蘭（こうらん）と、懐に入れている白兎の美夜部（みやべ）に言った。

「おう！」

　紅蘭（こうらん）は都へ来たのは初めてで、少し興奮気味だった。目に映るすべての物が珍しく、きょろきょろを辺りを見回した。

「ここへ来たのは、博識な友人に会うためだ。紅蘭（こうらん）、あまり目立つことはするなよ」

　と玄理（くろまろ）は注意したが、その声は紅蘭（こうらん）には届かなかった。大正門の近くでは市が開かれており、そこへ引き寄せられるように向かっていく紅蘭（こうらん）を見失わないように、人ごみをかき分けて追いかけた。

「紅蘭（こうらん）」

　玄理（くろまろ）は彼の名を呼んだが、どんどん先へと進んでいって、姿が見えなくなった。

「まったく、あいつは」

　玄理（くろまろ）は小さくため息をついて、紅蘭（こうらん）のあとを追った。すると、店の前で何かをじっと見つめる紅蘭（こうらん）がいた。

「紅蘭（こうらん）、これを買ってあげるから、もう俺から離れるなよ？」

　そう言って、

「一つくれ」

　店の者に声をかけて代金を支払い、物を受け取った。それは棒に付けた紐の先に、セミの形の玩具が繋がっていて、振り回すと音が出る仕組みになっていた。

「ほら、これはもう、お前の物だ」

　玄理（くろまろ）からそれを貰って上機嫌になり、

「これは面白い！」

　と大喜びで、変化（へんげ）の術が解けかけて、お尻から出た尻尾を激しく振った。

「紅蘭（こうらん）、変化（へんげ）が解けるぞ」

　玄理（くろまろ）が注意すると、

「あっ」

　紅蘭（こうらん）は気付いて、尻尾を引っ込めた。

　玄理（くろまろ）たちは市を出て、大路をしばらく歩いて小路へ入ると、ある屋敷の前で足を止めた。

「ここだ」

　と紅蘭（こうらん）に言って、屋敷の門を叩いた。

「どちら様で？」

　と返事が返ってきて、

「葛城玄理（かつらぎのくろまろ）だ。赤麻呂（あかまろ）はいるか？」

　と尋ねると、

「葛城（かつらぎ）様、少々、お待ち下さい」

　と言って、暫く待つと、中で何やら声が聞こえてきた。

「門前で待たせるとは、失礼ではないか！　愚か者め！」

　と家人をしかりつけると、門を自ら開けて、

「玄理（くろまろ）、よく来たね。さあ、入って」

　と男は玄理（くろまろ）に声をかけて、紅蘭（こうらん）に視線を向けて、

「こちらの公子は？」

　と尋ねた。

「ああ、旅の共に連れている。名は紅蘭（こうらん）という」

　と玄理（くろまろ）が答えた。

「そうか、あなたもどうぞ入って。歓迎するよ」

　そう言って、男は玄理（くろまろ）たちを招き入れた。

「玄理（くろまろ）、大戦のあと姿を消したと耳にした。心配していたんだぞ」

　と男は言って、

「まあ、座って」

　と玄理（くろまろ）たちに座るよう促し、

「さて、何があったのか。私に話して聞かせてくれよ」

　と笑みを浮かべて言った。