白兎と少年の物語（仮）

第11話

　翌朝、宿を出る前に軽く朝食を取り、三人は西へと向かった。

「玄理（くろまろ）、目指す場所までどのくらいかかるんだ？」

　紅蘭（こうらん）が聞くと、

「俺にもそれは分からない。ただ、俺たちのいた都から不死の山までは一月（ひとつき）かかった。目指す場所は都を超えて、そのずっと先にある」

　と玄理（くろまろ）が答えた。それを聞くと、

「ひょえ～！」

　紅蘭（こうらん）が素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げた。

『なんだ？　お前、まだ旅は始まったばかりなのに、もう音を上げるのか？』

　と美夜部（みやべ）が玄理（くろまろ）の懐から顔を出して、揶揄うように言った。

「そんなわけがないだろう！　ただ、驚いただけだ！　音を上げたなんて、ちっとも歩かないお前に言われたくない！」

　紅蘭（こうらん）が言葉を返した。

「そうだぞ？　美夜部（みやべ）。紅蘭（こうらん）は偉い。ちゃんと人の姿を保ちながら、こうして旅をしているのだからな」

　玄理（くろまろ）はそう言って、紅蘭（こうらん）の頭を撫でた。

「そうだぞ。俺は偉いんだ」

　紅蘭（こうらん）は嬉しそうに胸を張った。玄理（くろまろ）に子ども扱いされている事に、まったく気付いてはいないようだ。

　玄理（くろまろ）が都を出た頃は春だったが、今はそろそろ夏が近付く頃で、歩いていると汗ばんできた。

「暑いな。少し休もうか？」

　玄理（くろまろ）はそう言って道から外れて、近くに流れる小川を見つけ、その水を手で汲んで顔を洗った。

「ああ、気持ちがいい」

　すると紅蘭（こうらん）は、子狐の姿に戻り、水の中へ飛び込んでいった。水かさの浅い川で、じゃぶじゃぶと音を立てて、飛び跳ねて水と戯れた。それを見て、

「紅蘭、楽しいか？」

　と玄理（くろまろ）が笑顔で言うと、

「おう！　楽しいぞ！　子兎も来いよ！」

　と美夜部（みやべ）に声をかけた。

『ふんっ！　俺の身体じゃ足が着かないのを分かっているだろう！』

　美夜部（みやべ）が反論した。

「それなら！」

　紅蘭（こうらん）は人の姿になって、子兎の美夜部（みやべ）を玄理（くろまろ）の懐から出して、

「一緒に遊ぼうぜ！」

　と言って、小川の浅瀬に美夜部（みやべ）を下ろすと、

「ほら！」

　と手で掬った水をかけた。

『おい！』

　と美夜部（みやべ）は声を上げたが、怒っていないようだ。

「冷たくて、気持ちいだろう？」

　紅蘭（こうらん）は屈託なく笑って、もう一度水をかけようとすると、美夜部（みやべ）はぴょんと飛び上がって、その水を避けた。

「おお！　逃げたな？　もっとかけてやる！」

　紅蘭（こうらん）は楽し気に、何度も水を掬っては美夜部（みやべ）へかけようとした。けれど、美夜部（みやべ）は素早く水を避けて、

『はははっ！　未熟者め！　俺の速さに追いつけないだろう？』

　と、紅蘭（こうらん）を牽制した。どうやら、美夜部（みやべ）も楽しんでいるようだった。玄理（くろまろ）がそんな二人を、穏やかな眼差しで見守っていると、突然、妖しげな気を感じた。

「紅蘭（こうらん）、美夜部（みやべ）」

　静かに彼らの名を呼ぶと、彼らもその妖気に気が付いたようだ。遊ぶのをやめて、川から上がり、玄理（くろまろ）の傍らに並んだ。

「妖（あやかし）ものよ、俺たちに何か用か？」

　と玄理（くろまろ）が尋ねると、木の影からぬるりとその妖（あやかし）が姿を現し、

「人が我を妖（あやかし）ものと言うが、お前もただの人ではないのだろう？　それに、妖（あやかし）ものを連れている。お前こそ、妖しい奴」

　とその妖（あやかし）が言った。

「そうだな。お前の言う通り、俺は妖しい奴だな。だが、お前を傷つけるつもりはない。ここはお前の領域か？」

　と玄理（くろまろ）が尋ねると、

「我は、この小さな川に住んでいる」

　と妖（あやかし）が答えた。

「そうか。ここで騒いで悪い事をしたな。少し涼ませてもらった。水が清らかなのはお前が住んでいるからだろう。知らなかったとはいえ、水を濁らせてしまった事は謝らなければいけないな。済まなかった」

　と玄理（くろまろ）が頭を下げると、

「ほう？　人にしては礼儀を弁（わきま）えておるのだな？　ならば許そう。人よ、なぜお前は狐を連れているのだ？　それに、その兎は何だ？」

　妖（あやかし）は紅蘭（こうらん）たちが水を濁したことを許し、妖しげな者たちについて尋ねた。

「子狐は不死の山で出会って、旅の仲間とした。子兎は道中で譲ってもらって、俺の友人の霊魂を宿らせている」

　玄理（くろまろ）が素直に答えると、

「友人の霊魂か。何やら、複雑な事情を抱えているのだな？　ここで出会ったのも何かの縁だ。お前にこれをやろう」

　そう言って瓢箪（ひょうたん）を渡し、

「これには、清らかな水が入っている。喉の渇きを癒しなさい。その水はこの小川の水が生まれる場所から常に湧き出ている。いくら飲んでもなくなることはない。これからの長い旅に持って行くがいい」

　と付け加えた。

「感謝します。貴方は水の神だったのですね？　無礼な態度を陳謝します」

　相手が神であることを知ると、玄理（くろまろ）は再び頭を下げた。

「うむ、許そう。お前の名は何という？」

　と水の神は尋ねた。

「葛城玄理（かつらぎのくろまろ）と申します」

　と玄理（くろまろ）が答えると、

「うむ。覚えておこう。では行くがいい」

　と言って、水の神はキラキラと水の粒となって消えた。

「水の神、何とも不思議な存在だったな」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「いや、いや。俺には怖い存在だ。あの妖しげな気で、俺は身体が動かなかったぞ」

　と紅蘭（こうらん）はぶるりと身体を震わせた。

『俺も、死者の霊魂だからな。あれの気は俺にもきつかった』

　と美夜部（みやべ）も言った。

「俺に聞くまでもなく、お前たちの正体を知っていたに違いない。優しい神でよかった。怒りっぽい奴だったら、お前ら消されてたかもな？」

　と玄理（くろまろ）が笑った。