白兎と少年の物語（仮）

第10話

　皇位継承の争いが発端の大戦のあと、各所に関所が設けられるようになり、通行時に身元の確認が行われた。玄理（くろまろ）たちが関所に着くと役人が、

「通行手形はあるか？」

　とぶっきらぼうに尋ねた。

「はい」

　と玄理（くろまろ）は袂（たもと）から通行手形を出した。役人がそれを確認すると、

「いいぞ。通れ」

　と一言言って、次の通行人の身元確認を始めた。関所を通ってしばらく歩くと、人々が往来する賑やかな街があった。関所が設けられる以前から、ここは旅人が多く立ち寄ったに違いない。

「腹が減ったな。何か食べよう。紅蘭（こうらん）、お前は何でも食べられるだろう？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

「ああ、俺は何でも食うぞ」

　と自慢気に言った。玄理（くろまろ）は微笑みを浮かべ、

「それは良かった」

　と言って道行く人に、

「食事をしたいのだが、どこへ行けばいい？」

　と尋ねた。

「ああ、それならほら。あそこで食べられるよ」

　と指を指して教えてくれた。

「ありがとう」

　玄理（くろまろ）は礼を言ってその店へ入ると、既に人で一杯だった。

「ここで食事をしたいのだが」

　と店の者に言うと、

「ここは客で一杯だから、奥へどうぞ」

　と案内された。一度、店から出ると、離れの部屋があり、

「ここでお待ちください。すぐに食事を持って来ます」

　と言って店の者が戻って行くのを、玄理（くろまろ）が呼び止めた。

「ちょっと、あんた！　悪いが、こいつが食べる青菜も持ってきてくれ」

　と白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）を見せて言った。

「あら、可愛いうさぎさん」

　と店の者は笑みを浮かべて、

「青菜も持って来ますね」

　と言った。

　その部屋には寝台もあり、宿となっているようだ。

「今日はここへと泊めてもらおう。お前たちも疲れただろう？」

　玄理（くろまろ）は白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）と、今は人の姿をしている子狐の紅蘭（こうらん）に言った。

「ああ、そうだな。今日は気疲れした」

　と紅蘭（こうらん）が言って、

『俺も疲れた』

　と美夜部（みやべ）も言う。それを見て玄理（くろまろ）は微笑みを浮かべ、

「今日はゆっくり休もう」

　と二人に言った。

　店の者が食事を運んできて、

「お待たせしました」

　と卓上に料理を置いた。

「ありがとう。ところで、ここは宿もやっているのか？」

　と玄理（くろまろ）が聞くと、

「はい。今夜お泊りになりますか？」

　と店の者が尋ねた。

「うん。泊まらせてもらおう」

　と玄理（くろまろ）が言うと、

「畏まりました。では、どうぞごゆっくり」

　と言って、店の者は下がっていった。

「良かった。宿を探す手間が省けた。紅蘭（こうらん）、さあ、食べなさい。美夜部（みやべ）、青菜だぞ」

　玄理（くろまろ）は自分の食事よりも美夜部（みやべ）を優先した。卓上に乗せられた白兎（しろうさぎ）の口元に青菜を近づけると、むしゃむしゃと食べ始めた。玄理（くろまろ）は優しい眼差しを向けて笑みを浮かべた。

「お前、そんなに子兎が好きなんだな？」

　子狐の紅蘭（こうらん）が言うと、

「ああ、大好きだよ。ほら、見てごらん。こんなにも可愛らしい」

　と玄理（くろまろ）が紅蘭（こうらん）に言う。

「はっ！　可愛らしい？　俺からしたら、美味しそうに見える」

　と紅蘭（こうらん）は鼻で笑った。それを見て、白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）は、食べるのを辞めて、

『ふんっ！　子狐め！　俺が元に戻ったら、お前を食ってやる！』

　と息巻いた。

「まあ、まあ。仲良くしなさい。美夜部（みやべ）、たぶん狐はお前の口には合わないよ。紅蘭（こうらん）も、美夜部（みやべ）はお前の同士なのだから、冗談でも食べると言うのはやめなさい」

　と玄理（くろまろ）が二人を宥め、諭した。

『ふんっ！』

　と二人が同時に鼻を鳴らして、そっぽを向くのを見て、

「お前ら、似た者同士だな」

　と玄理（くろまろ）が笑った。食事を済ませると、

「二人とも、大人しく待っていろよ。食器を片付けて来るから」

　そう言って、玄理（くろまろ）が部屋を出ると、二人の喧嘩が勃発した。

『まったく、減らず口な子狐め！　生意気にもほどがあるぞ！』

　美夜部（みやべ）が卓上から言うと、

「なんだよ！　子兎のくせに、お前こそ生意気だ！　俺はお前より長く生きているんだ。年長者の俺の方が偉いんだぞ！」

　と子狐の姿に戻った紅蘭（こうらん）が椅子に乗って言葉を返す。

『はっ！　長く生きていても、お前は親離れ出来ていないじゃないか！　母さんに甘えて、頭を撫でてもらっていただろう！』

　美夜部（みやべ）が言うと、

「はっ！　お前だって、玄理（くろまろ）に可愛いと言われて頭を撫でてもらっている。俺より甘えん坊じゃないか！」

　と紅蘭（こうらん）が言葉を返す。そんなやり取りが、外まで漏れ聞こえていて、

「お前ら、喧嘩をするなと言っただろう？　外まで聞こえていたぞ」

　玄理（くろまろ）がそう言って、部屋へ戻って来た。

『だって、こいつが生意気だから』

　と美夜部（みやべ）、

「こいつが先に言ってきたんだ」

　と紅蘭（こうらん）が言う。

「分かったから。ほら、二人とも落ち着いて」

　そう言って、玄理（くろまろ）は美夜部（みやべ）を抱いて頭を撫でて、

「紅蘭（こうらん）」

　椅子に座っている紅蘭（こうらん）の頭も撫でた。

「お前たちは俺の同士だ。俺にとって大切な存在だ。だから、喧嘩はしないで。分かった？」

　玄理（くろまろ）が優しく言うと、二人は落ち着きを取り戻し、静かに頷いた。

「いい子たちだ。さあ、疲れただろう？　もう、陽も暮れる」

　そう言って、玄理（くろまろ）は美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）と共に、寝台で眠った。