白兎と少年の物語（仮）

第7話

「そうだな？　お前の宝も見てみたいしな。仙人に、お前の母親を捕らえた理由を聞いてやる。そのあと、助け出すかは俺が決める」

　と玄理（くろまろ）が言った。

「母さんを助け出さなかったら、俺の宝物はやらないからな！　宝が欲しかったら、母さんを連れて来いよ」

　子狐は宝欲しさに、母を連れて来てくれると期待して言ったが、当の玄理（くろまろ）はさほど欲しいとは思ってはいない。そんな玄理（くろまろ）をお見通しの美夜部（みやべ）は、

『ふんっ』

　と鼻で笑った。それを見て、

「なんだ？　この小生意気な白兎（しろうさぎ）は？　今、俺を笑ったのか？　気に食わないなあ。食ってやろうか？」

　と子狐は不愉快とばかりに、白兎（しろうさぎ）に向かって牙を見せた。

「まあ、まあ。落ち着け。こいつの口が悪いのは謝るよ。だから、こいつを食うとは言わないで。俺たちは仙人に会いに来たんだ。お前の母さんの様子を見て来るから待ってろ。どうせお前はこの先には進めないんだろう？」

　と玄理（くろまろ）は子狐を宥（なだ）め、諭した。子狐がこの先へ進めないのは、山頂は仙人の霊気が立ち込めているからだった。邪気を持つ子狐はその神聖な領域には入れない。

　玄理（くろまろ）が頂上へ着くと、そこには簡素な庵があり、その中から清らかな気と、妖邪の気を感じた。

「ここに、子狐の母親がいるようだ」

　玄理（くろまろ）は白兎（しろうさぎ）の美夜部（みやべ）に言うと、

『ああ、そのようだな』

　美夜部（みやべ）は頷いた。

「ところで、仙人の名は何と言うんだ？」

『霊宝（れいほう）という。それ以外は知らない。本人に会って直接聞け』

　と美夜部（みやべ）は答えた。

「そうか。分かった」

　玄理（くろまろ）たちが来ている事は、既に知られていたようで、

「お客人、遠慮なさらず、どうぞこちらへ」

　と庵から姿を現した霊宝（れいほう）が言った。

「では、失礼する」

　玄理（くろまろ）は霊宝（れいほう）の招きに応じ、庵へと入り、板の間に上がった。そこには、儚げで可憐な美しい女が座っていた。

「突然、尋ねて不躾なのですが、そこの狐について、伺ってもいいだろうか？」

　と玄理（くろまろ）が聞くと、

「これは、私が捕らえた。多くの人の魂を食べたのだ」

　と霊宝（れいほう）が答えた。

「そうか。それなら、捕まえることは正しい。だが、その狐には子がいる。子から母親を取り上げるのは酷なことではないか？」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「そうだな。しかし、子狐を置いてゆくと言ったのはこの者だ」

　と霊宝（れいほう）が狐に視線を向けた。

「では、聞こう。狐よ、なぜ我が子を置いていったのだ？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、狐は語り出した。

　それは百年ほど前の事。妖狐（ようこ）は人里に近い山に住んでいたとき、里の者が山へ入ると、捕まえてはその魂を食らっていた。魂を食らえば食らうほど、妖力は強くなっていくのが嬉しくて、次から次へと魂を食らっていると、里の者が耐えかねて、霊宝（れいほう）に妖狐（ようこ）を退治するよう願い出た。そのとき、妖狐（ようこ）には幼い子がいたが、共に退治されては可哀想だからと、子狐を置いて行くことにしたのだった。しかし、子狐は母が連れ去られた事を嘆き悲しみ、長い年月をかけて母の居場所を突き止め、今、この不死の山の麓に住み着いているという。

　そこまでの話を聞いて、玄理（くろまろ）が尋ねた。

「なぜ、この山の麓に子狐が来たのに、会ってやらなかったのだ？」

　その問いに狐は困ったような表情をして、

「それは、私がこの御方をお慕いしていることを、我が子に伝えるのが怖いのです」

　と声を震わせた。

「そうか。お前は、この御人（ごじん）を好いているのだな。それを素直に伝えれば、子狐がどう思うか。それが怖いのだな？」

　玄理（くろまろ）が言うと、

「はい」

　と狐が小さく頷いた。

「それで、霊宝（れいほう）、この狐を傍に置いているという事は、あんたも狐を好いているのだろう？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

「そうだ」

　と霊宝（れいほう）は答えた。その答えに、狐は顔を上げて霊宝（れいほう）を見た。そして、霊宝（れいほう）は狐に穏やかに微笑むと、

「もう、いいだろう。子狐に会って話そう。今は分かってもらえなくても仕方ない」

　と狐に言う。

「そうだな。いつまでも、このままではいられない。霊宝（れいほう）、あんたの霊気を抑えてくれ。俺が子狐を連れて来る」

　そう言うと、玄理（くろまろ）は袂（たもと）から紙を取り出して息を吹きかけた。すると、それは玄理（くろまろ）の姿になり、

『それじゃあ、子狐を連れて来る』

　と言って、山を駆け下りていった。