白兎と少年の物語

第6話

　彼らが最初に向かった場所は、霊峰『不死（ふじ）の山』である。旅に出てから一月（ひとつき）かけてその麓までやって来て、花街で宿を取ったのだった。遠くから見れば、それは青く美しく聳え立つ山。人々はそれを『神のように美しい』と讃えた。しかし、その山は近づくだけで、それが霊峰と呼ばれる意味をひしひしと感じる。何とも不気味な気が立ち込めていた。

「この山が特別なのがよく分かる」

　玄理（くろまろ）がぽつりと言った。一歩踏み入るだけで、その洗礼が彼らを襲った。しかし、優れた術者である彼らには、その洗礼さえも、そよ風程度にすぎなかった。

「これは、ここに住む仙人の仕業なのか？　それにしては禍々しい」

　玄理（くろまろ）が言うと、

『これは妖邪の気だろう』

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「ここに住む仙人は妖邪なのか？」

　玄理（ころまろ）が美夜部（みやべ）に聞く。

『それはない。この山の仙人は名の知れた高位の修行者だ。邪に落ちることなどない』

　と美夜部（みやべ）が断言した。

「そうか？　それじゃあ、ここには何がいるんだ？」

　玄理（くろまろ）が聞いた時、

「はっはっはっ！　我を知らぬとは愚かな奴らめ！　我を恐れるなら、荷を捨てて立ち去るがいい！」

　と少年のような若い声が言った。姿は見えぬが、この邪気を放っている者だと、玄理（くろまろ）たちには分かった。

「元気がいいのはいいが、俺たちは、お前を恐れはしない。だから、このままこの山を登る」

　そう言って、玄理（くろまろ）が歩みを進めると、

「おい！　こら！　待て！」

　声の主が慌てたように追いかけてきて、ついうっかりと、その姿を見せてしまった。

「なんだ？　子狐じゃないか。こんなところに住み着いて、人を脅しているとは、感心しないぞ」

　と玄理（くろまろ）が言うと、

「なんだと！　ガキのくせに生意気だぞ！　荷を置いてさっさと立ち去れ！」

　と子狐が息巻いた。

「お前、俺たちと遊びたいのだろうが、俺たちには用事があるんだ。他の奴と遊べ」

　玄理（くろまろ）が軽くあしらって、先に進もうとすると、子狐は姿を変えて、玄理（くろまろ）の前に立ちはだかった。

「お前、そんなに遊んで欲しいのか？　俺も暇じゃないんだが？」

　子狐は大きくて恐ろしい形相の鬼に変化（へんげ）していたにもかかわらず、まるで、何事もなかったように、玄理（くろまろ）は子狐を手で払った。すると、強い風が巻き起こり、子狐はあっさりと吹き飛ばされてしまった。

「ああ、悪い。怪我をさせるつもりはなかった。大丈夫か？」

　と玄理（くろまろ）は子狐を気遣った。

「お前！　何者だ？　妖しい術を使うとは、怪しい奴め！」

　子狐が言うと、

「怪しいのはお前の方だろう？　ここで一体何をしているんだ？　霊峰不死の山だぞ？　頂上には仙人がいる。お前はそこへ近付けはしないだろう？　それに、ここで悪さをすれば、仙人に捕まって消されるぞ」

　と玄理（くろまろ）は子狐に忠告した。

「願ってもないことだ！　俺がここで悪さをして、あいつが俺を捕まえるのを待っているんだ」

　と子狐が言う。

「お前、仙人に捕まりたいとは、どういうことなんだ？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

「よくぞ聞いてくれた。ここに住む、あの憎い奴は、俺の母さんを捕まえたんだ。だから、俺もあいつに捕まれば、母さんに会える。逃げ出すことは出来なくとも、俺は母さんとなら、死んでもいいんだ。せめて、もう一度、母さんに会いたいんだ。あの、にっくき、色ボケ爺め！　俺の母さんが綺麗だから、捕まえて放さないんだ！」

　と己の事情を玄理（くろまろ）に話した。

「そうか。お前の母さんが、仙人に捕まったんだな。それは気の毒だ」

　玄理（くろまろ）の言葉に、

「ふんっ！　同情など要らぬ！」

　と子狐は言ってから、少し考えて、

「お前、凄く強いな。俺の母さんを助け出してくれたら、俺の宝をやろう。どうだ？」

　と玄理（くろまろ）の力を見込んで、交渉を持ちかけた。