白兎と少年の物語

第3話

　今は白兎の姿をしている者と、仙人の風貌をした若者。彼らの旅には、ある目的があった。

　一月（ひとつき）前の事、彼らはある戦火に巻き込まれ、大きく運命が変わったのだった。

　国を治める大王の主権を狙う、二大勢力の争い。武力に加え、呪術を使う者たちを交えた戦いは、まるで地獄絵図のように悲惨極まりないものとなった。この戦いに、呪術を操る者として、参戦していたのが、この若者で、名を葛城玄理（かつらぎのくろまろ）という。そして、玄理（くろまろ）と共に旅をしている白兎（しろうさぎ）は、かつて彼と共に戦った戦友の武内美夜部（たけうちのみやべ）。

　その戦いが始まったのは、白鷺（びゃくろ）六年、大戦後は朱鷹（しゅおう）元年となる年の春だった。

　その当時の大王は病に伏し、次期大王を決める必要があった。皇位継承の資格のある皇族を擁立する豪族たちによる争いは、日ごとに大きくなり、呪術を使う者たちに後継者候補の命を取るよう命じた。これにより、招集命令が発布され、集められた術者の数は双方合わせれば千を越えた。どちらの勢力も甲乙が付かぬほどの互角であり、もはや、皇族の皇位継承とは関係なく、術者たちの戦いとなった。身内を殺され、復讐の念を強く持ち、互いに殺し合い、一月（ひとつき）が過ぎれば、その数は半減していた。

「玄理（くろまろ）、俺たちは一体何のために戦っているんだ？」

　美夜部（みやべ）はぽつりと言った。

「殺された者たちの為だ」

　玄理（くろまろ）が答えた。

　そんな中、敵側の術者が禁術とされる鬼術を使い、死んだ者たちの骸を傀儡として操った。その骸は敵の者だけでなく、味方の者までいる。死者への冒涜であり、皆が怒りを露わにし、襲って来る身内の亡骸に戸惑うばかりだった。

「なんて恐ろしいことを！」

「なんて、外道な！」

　口々に悪態をつき、涙を流しながら、止む無く仲間の亡骸を切り捨て、払い除け、焼き払った。

「こんなこと……。俺には出来ない」

　目の前に現れた傀儡は、美夜部（みやべ）の兄、そして、弟。美夜部（みやべ）は武器を捨て涙を流し、彼らの亡骸を抱きしめた。その瞬間、兄弟の二本の剣が美夜部（みやべ）の身体を貫いた。

「美夜部（みやべ）！」

　それに気付いた玄理（くろまろ）は彼に駆け寄り、傀儡となった美夜部（みやべ）の兄弟たちを薙ぎ払い、力なく崩れ落ちるその身体を抱きとめた。鮮血が止めどなく流れるのを手で押さえてみるものの、その流れは止めようがなかった。

「駄目だ、死ぬな！」

　玄理（くろまろ）は霊力を送るが、美夜部（みやべ）が死にゆくのを肌で感じていた。

「嫌だ！　嫌だ！　お前を死なせない！　俺が死なせない！」

　美夜部（みやべ）の霊魂が身体から抜けるのを、玄理（くろまろ）は強く縛り引き留めてしまった。

「おい！　それはいけない事だ！」

　仲間に言われた言葉など、玄理（くろまろ）の耳には届いてはいなかった。玄理（くろまろ）の強い想いに縛られた美夜部（みやべ）の霊魂。それを見ていた仲間たちは、もう、何も言えなかった。