白兎と少年の物語

第2話

「お部屋のご用意が出来ましたので、ご案内致します。食事は部屋へお持ち致しますので」

　そう言って、先ほどの男が部屋へ案内した。離れのその部屋には、両開きの戸がある。どうやらこの辺りには大陸の文化に馴染みがあるようだ。部屋に入ると、卓と椅子、奥には屏風で隠された木製の寝台があり、靴を脱いで上がる板の間はなかった。

「どうです？　いい部屋でしょう？」

　男が言った。

「ああ、変わっているな」

　若者が無感情で答えると、

「初めてのお客さんは、みんな珍しがるのに、お兄さんはとても冷静だね」

　と男は期待外れの反応に少しがっかりした様子だ。

「大陸へ行ったことがある。こういう部屋は初めてじゃないからな」

「もしかして高貴なご身分のお方でしょうか？」

　男は急に態度を変えて、丁寧に尋ねた。

「さあ、どうだろうね」

　若者が答えたとき、

「お食事をお持ち致しました」

　と女が食事を運んできた。

「そこへ置いてくれ」

　若者が言うと、女は卓の上に食事を置き、下がっていった。しかし、男はまだそこにいる。

「用が済んだのなら、あんたも部屋から出てくれないか？」

　若者にそう言われて、男はまだ何か聞きたげな様子で、若者を見たが、何も言わずに部屋を出て行った。

「俺が高貴な身分なら、何かいいことでもあるのか？　何を期待していたんだろう？」

　若者はそうつぶやいて椅子に座り、白兎を卓に載せた。

『そりゃ、決まっているだろう。高貴な身分の者なら、金払いがいいと思ったに違いない』

　白兎が答えた。

「そうか。でも、期待外れだったな。俺はそんなに金を持っていないからな」

『周りの連中はそうは思わないだろう。高貴な身分かどうかは、見た目で判断するからな。気を付けろよ』

「何に？」

『不当に高額の請求をされることとか、隙を突かれて、物を奪われることがあるかもしれない』

　白兎はそう忠告した。

「はははっ。俺に限って、騙されたり物を奪われることなんてあるわけがないだろう？」

　若者はそれを笑い飛ばした。

『そういうところだよ。俺が心配しているのは。自信過剰で身の程を知らないから、いつか痛い目を見るだろう』

「それなら、お前が防いでくれたらいいだろう？　いつでも俺の傍に居るんだからな」

『お前、この姿の俺に何ができると思っているのだ？』

　白兎は不満げに言った。

「そんなに自分を卑下するなよ。俺はお前を頼りにしているんだからな」

　若者はそう言って、白兎を抱き上げ頬擦りした。

『やめろ！』

　と白兎は身を捩ったが、

「嬉しいくせに」

　と若者は笑いながら言った。

「明日は早起きして、仙人のいる山へ行くからな。今日はもう寝よう」

　急に若者は真顔になって白兎に言った。白兎はそれに黙って頷いた。