捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

第37話

「そん……な……」

　宇宙ホテルの高度が徐々に下がっている。眼下に広がる群青は夜に染まっていき、紫黒の闇が不気味にも口をあんぐりと開けている。

　あとは重力に引きずり込まれるように、堕ちていく。静かに。ゆっくり。しかし、確実に夜闇に飲み込まれていく。

「……」

　そんな非常事態にありながら、訪れたのはただただ深い沈黙だった。真空状態にあることだけが理由ではない。誰も彼も、その光景を見ては、ただ立ち尽くしているのだ。

　何も語らない鈴音（りんね）。いいや、その沈黙こそが彼女の言葉だった――万策尽きた、と。

　先ほどまで、俺たちの目の前にあったデブリ除去衛星は、スラスターを搭載したものだった。取り戻した後は、それを使って地球に落とすことなく衛星軌道から外す。その手筈だった。

　それが目の前で砕け散った。

　あとはもう……

「なぁ、鈴音（りんね）」

「……指示を仰いでいるのか？　……見ての通りだ。もう、なにもない。作戦行動は終了だ。あとは祈る――」

「いや、まだだ」

「……？」

　そして、俺は鈴音（りんね）に宇宙ホテルのホテル下部まで連れていくよう告げる。

「これは世界を救うって罰ゲームだからな」

　＊＊＊＊＊

　宇宙ホテル最下部に送り届けられた俺は、底面にへばりつく。落下速度はどれくらいだろうか？　きっと、地上の常識からすれば、信じられない速度になっているのだろう。

　けれども、広がる闇の大きさに、全てがゆっくりに感じられた。

「なぁ、鈴音（りんね）。スラスターの情報送ってくれるか？　……なんでもいいんだ。とびっきり出力のあるやつを頼む」

「それは構わないが……いったい何する気だ？」

　送られてくる情報を細かく見ながら、大きさ、形状、仕組みや、性能を頭に入れていく。とはいえ、そこまで完璧に覚える必要もない。どうせ忘れてしまうし、真似ができるくらいの情報で問題なかった。

「って、ちょっと待て！　先輩――」

「悪いな。〈リモートウォーカー〉、一体ダメにしちまうけど……」

　そう言いながら、俺はスラスターの真似事を始めた。

『――警告。感覚同期、異常検知』

『――■心ク動作■キ蟲止常■常』

『――■■感■覚■■■正■■常』

　耳に響いて来るシステムからの警告を強引に黙らせて、自身の情報を漂白していく。脳裏に駆け抜けるノイズ。浮かび上がって来るのは、白装束の少年の姿だ。さぁ、好きなだけ喰えと命じると、〈リモートウォーカー〉の機体情報が食いつぶされていく。

『――機体■融■■■■解■再接続』

『――生体■■蛕■郁■■翔■■■』

『■―シHaテム遠■■隔■■Ya■波』

　脳が蠢く。

　脊髄液が暴れている。

　それでも何とか正気を手放さないように、自身の情報を書き換えていく。いいや、狂いでもしないとやれないかもしれない。手を接続部分に変形させ、足を噴射口に変形させる。

　その代わり、感情と思考は消えていく。無機物になるのだ。俺は俺の全てを削ぎ落としていく。一個のスラスターになりきる。

「やめろ！　そんなことしたら……。大切な記憶が食われるぞ！　待て！　きっと他にも方法が――」

　ああ。

　うるさい。

　俺は聴覚を完全に手放す。

　するとどうだろう。三半規管を失ったことで、上下左右前後の感覚が消失する。でも、失って困るものなんてなかった。視覚も、触覚も、あらゆる感覚を絶って――

「また一人に……なっちゃったな」

　眼前に幻影が浮かび上がる。誰もいないダイニング。誰もいない体育館。誰もいない校舎。誰もいない教室。誰もいない……誰もいない……誰も――

　誰もいない闇。静寂のなかで、俺は自嘲気味に笑う。思えば、最初は一人だった。それから、色んな人と出会った。けれど、空と海の色が同じように、宇宙と深海の色が同じように。最初が一人なら、最後も一人なんだろう。

「あーあ。だから、世界なんて救いたくないんだよ。寂しいじゃん」

　誰だよこんな罰ゲーム考えた奴。

　まあ、でももう。

　どうでもいいか。

「――で？　誰が点火するんだ？」

　闇のなかで声がした。

　そこは、誰もいないはずの夜の図書室。禁書コーナーから声がしたかと思うと、幽霊のようにヌッと少女が姿を現す。相変わらずの不敵な笑み。けれども、どちらかというと呆れ顔だった。

「鈴音（りんね）……」

「で、点火後の誘導は誰がするんだ？」

「……」

「おっと、いまの君はスラスターになり切ってるんだったな。なら、考える脳味噌はなかったか。すまないすまない」

「……るせぇよ」

「はぁ……。日向（ひなた）先輩を一人にするとすぐこれだ。まったく、〈リモートウォーカー〉一機いくらすると思ってる？　これは弁償だな」

　そう鈴音（りんね）が言うと、「じゃあ、私も同罪だね！」と快活な声が聞こえた。見ればそこには凪咲（なぎさ）。てってってーと、軽い足取りでかけて来ると、だーんとテーブルを叩く。ふわりと横髪が浮き、琥珀の双眸が煌めいた。

　そして、カウンターを見れば風花（ふうか）が気だるそうにこちらに視線を投げている。彼女にとっての特等席。宙に浮かべているディスプレイには、宇宙ホテルの軌道計算のシミュレーション結果が表示されている。

「では行こうか、日向（ひなた）先輩」

「ああ。行こう、鈴音（りんね）」

　――点火。

　朝がやって来る。

　水平線に閃光が走り、解き放たれた暁の白が孤を描いて世界を照らし出す。

　そうして、生まれ出でた白銀の太陽は、一条の光となって天上へ登っていった。