捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

第35話

　海が青い理由は、空の青を映しているからだと思う。

　理想を抱くことは素晴らしいと思う。夢に向かって挑戦する人には、応援したいと思わされる。けれども、いつしかパイロットを目指していた男の子が、それを口にしなくなるように、お花屋さんになると言っていた女の子が、それを口にしなくなるように、黒く塗りつぶされてしまうのは、空の高さを知るからだと思う。

　空の色は青なんかではない。上空に向かえば向かうほど、群青は紺青に、そして紫黒の世界が口をあけている。希望の空を目指して飛び立った先にあるのは、巨大で虚ろな闇だ。

　だからこそ、同じ青なんだろう。空と海が同じ色をしているように、宇宙と深海が同じ色をしているように、理想と絶望は同じ色をしている。理想の高さが、絶望の深さだ。その崖から飛び降りる人に対して、理想は責任を取らない。

「だから……理想を抱けなくなるんだろ？」

　＊＊＊＊＊

「なにしてんの？」

　気が付けば、ひとり俺は膝を抱えて座り込んでいた。そこは、放課後の体育館。頭突きをされて、まだ痛む鼻を抑えながら顔をあげると、そこには気だるげに黒パーカーを着るポニーテールの少女がいた。

「……るせぇ。後輩に揶揄（からか）われただけだ」

「言い負かされたの間違いでしょ？」

　なんだか外が騒がしい。

　見れば、凪咲（なぎさ）が常泉（じょうせん）に絡まれている。見てないで助けてよと、叫びながらも、華麗な身体裁きで攻撃を躱（かわ）して、なんとかしのいでいる。その様子を、固唾をのみながら、鈴音（りんね）が見守っている。

「……助けに入ってやれよ」

「操作方法も分からないのに？」

「お前なら……できるだろ？」

「それは、あんたのなかの私」

　勝手に作り上げられた、湖上（こじょう）風花（ふうか）像だと、彼女は言う。そうして、傍らに転がっていたバスケットボールをおもむろに手に取ると、かったるそうな手つきでドリブルをしてから、ボールを空へと打つ。

　スパリと決まるシュート。

　それから、ダムダムと俺のもとにボールが寄って来た。

「久しぶりにどう？　負けた方は、罰ゲームで世界を救う。勝った方は、特等席でそれを眺める。あ、あとついでにグレープジュースも驕りで」

「……もう勝った気かよ？」

「……」

「……やる」

　＊＊＊＊＊

　スリー・ポイントラインまでドリブルしながら歩く。その間、風花（ふうか）は軽い袖まくり。それから、ヘアゴムを一度解いて、ポニーテールを結び直す。その様子が、中学の頃の姿と重なる。

　しかし、すぐに蘇るのは事故の映像。直接その場にいたわけではない。だから、すべては妄想。けれど、痛々しいギプス姿はいまでも覚えている。こればかりは、忘れたくても忘れられない記憶。いつも脳裏に焼き付いて剥がれないのだ。

　あのまま終わっていいはずがない。

　あれで終わりでいいはずがない。

　続きをしよう。

「悪いけど、本気でいくぞ」

「どんだけ、世界救いたくないの？　……まあいいけど」

　一度肩を鳴らす風花（ふうか）。

　そして、すっと瞳の色が変わる。――澄んだ紫水晶（アメジスト）。それが合図だった。

　床を蹴る。その瞬間、音が消えた。纏うは風、駆け抜けるは刹那。そうして一陣の風を紡げば、その先で少女の髪が流れる。瞳に宿る光は尾を引き、揺れて、そして俺に迫る。切り返そうとも、逃れられない。さながら刃でも振るうかのような華麗な身体さばきは、スポーツマンのそれではない。命を刈り取る暗殺者の立ち姿さえ彷彿とさせる。

　立ちはだかる厚い壁。

　フェイントを仕掛けても、突破できない壁を目の前に、俺は……少しだけ嬉しくなっていた。そうでなければ。そうでなければならない。終わらせてなるものか。あんな終わり方は認めない。あの日の続きが、いま目の前にある！　時計の針がようやく動き出したような感覚がした。

　――それは、あんたのなかの私。

　けれども、風花（ふうか）は笑っていなかった。楽しそうでもない。まるで、禊（みそぎ）でもするかのような視線を、俺に投げかける。

　――ねぇ。なんであんたは、バスケ始めたの？

　ただの視線。けれど、俺は一瞬ひるんで後退した。

　どうして？　そんなの理由は一つだった。いまさら隠すつもりもない。それは、風花（ふうか）が始めたからだ。風花（ふうか）が幼馴染だったからだ。風花（ふうか）は、帰りの遅い両親に代わって、俺と一緒に居てくれることが多かった。孤独を埋めてくれた人、と言ってもいいかもしれない。

　気が付けば、風花（ふうか）の真似ばかりしていた気がする。図書室に行っては本を読み、休憩時間には机に伏せて寝る。バスケ部に入ったのも、風花（ふうか）の真似だ。できれば、ずっと一緒に居たいと思った。でも、それは恋愛感情の「好き」とは違う。そんな陳腐な感情じゃない。

　これは恋愛感情じゃない。

　俺にとって、風花（ふうか）は憧れなのだ。

　――私になりたいの？

　それのどこが駄目なのだろう。

　憧れの人に近づこうとすることが、憧れの人になろうとすることが、憧れの人を目指すことのなにが駄目なのだろう。目指すべき目標があることは、どうして駄目なのだろう。

　もし、憧れる人を目指してはいけないのなら、いったい俺は誰になればいいんだろう。

　いいや、憧れを抱くことが悪なはずがない。もし、憧れを抱くことが悪ならば、スーパーヒーローに憧れる子どもたちは、みんな悪人だ。違う、違う！　スーパーヒーローは、いつだって心の支えだ。真っ暗な暗闇のなかで俺たちを照らしてくれる光のはずだ。

　だから、俺は許せなかった。光が簡単に奪われてしまうことが。たまたま降りかかった理不尽に、踏みにじられたことが。風花（ふうか）は、あんなところで終わっちゃ駄目だったんだ！

　世界なんかより、救わなければならないものがある。世界によって光を奪われてしまった憧憬を、俺は取り戻さなければならない。

「世界なんかより救いたいもんがある」

「……」

「お前だ！」

　抜いた。

　がら空きになったゴール下。駆けるは無人。一度抜いてしまえば、いくら風花（ふうか）でも追いつけない。

　目の前に迫るゴール。

　そして、ボールを放った。

　＊＊＊＊＊

「……次はお前だ」

　攻守交替。

　ゴールをくぐったボールを、風花（ふうか）へと寄越す。

　相変わらず怠そうに受け取る風花（ふうか）。その様子は、どこか退屈そうでもある。スリーポイントラインまで、だらだらとドリブルしていくが、その様からはまるでやる気を感じない。

　けれども、俺は警戒を怠らない。こうやって油断させて、いきなり速攻を仕掛けるのは風花（ふうか）の十八番（おはこ）だ。

　と、風花（ふうか）は口を開いた。

「先に言っとく」

「……？」

「ありがとう。救おうとしてくれて」

「お……おう」

「でも、有難迷惑かな。私は、とっくに救われてる」

　それから、「私になりたがるとか、普通にキモい」と。風花（ふうか）は、センターラインまでてくてくと歩いて行く。流石に、やる気をなくしてしまったのだろうか。

　そう気を抜いた時だった。

「え……？」

　風花（ふうか）は、シュートを打った。

　宙高く放られたボール。描かれる美しい放物線に、俺は敗北を確信する。ジャンプは届かない。それどころか、ゴールにボールが吸い込まれる未来までもが、完全には描かれている。

　軌跡が告げるのは、風花（ふうか）の言葉。――ごめん無理。たった五文字。それなのに、俺はすべてを理解してしまう。俺は風花（ふうか）のことを、なに一つ理解していなかった。プレースタイルを真似できないわけだ。

　勝手に苦しんでると、思い込んでいた。理不尽に押し潰されてしまった可哀想な子だと思い込んでいた。ヒーローの仇を討てば、喜ぶ……とまでは思ってない。けれど、勝手に悲劇のヒロインに仕立て上げては、それを旗印にまでしてしまっていた。

　全部、俺の妄想だったのだ。

　――だって、朝練怠くない？

　ちょうど、辞めたかった。高校で続ける気なんて、さらさらなかった。確かに、才能があるのにもったいないのは、その通りかもしれない。けれど、才能があるから、続けなければならないという道理もない。……というか、それくらいマイペースの方が風花（ふうか）らしいなと、微笑が漏れる。

　確かに俺は、ありもしない風花（ふうか）像を勝手に作り出してしまっていた。

　でも？

　そうだとして？

　俺はどこを目指せばいい？

「……」

　ボールがゴールをくぐって落ちる。

　その先。

　そこでシリウスは輝いていた。

　＊＊＊＊＊

「日向（ひなた）」

　背後から声がした。

「あんたは、自分には何もないって思ってるかもしれないけど、そうじゃない。あんたは、選んでないだけなんだよ。選択肢なら無数にある。輝き方なら、星の数だけある」

「……」

「理想の高さが、絶望の深さ？　そんなの痛いほど知ってるよ。くだらない実験なんかするまでもない。どうせ宇宙は闇なんだ。なら照らさなきゃ。闇夜の月光が日の光であるように、あんたの闇が誰かに照らされたように、あんたは誰かを照らすんだよ」

　世界のなかに自分がいるんじゃない。自分の光と、誰かの光。闇のなかで紡がれる一筋の光の名前こそが世界。そうやって闇夜に浮かぶ星と星を繋げて、星座を描くから世界は広がっていく。

　手始めにシリウスに手を伸ばす。

　そうして。

　まるで、峰と峰を繋いでいくように。

　手と手を繋ぐ。

「随分と遅い日の出だったな。待ちくたびれたよ、日向（ひなた）先輩」

「太陽になった覚えなんかねぇよ……。けど、罰ゲームならしゃーねえよな」

　なんだ、それは？　とクスリと笑う鈴音（りんね）。けれど、その笑顔は心からのように思えた。もう、嘘も、隠し事も、真似事もない。

「おかえり。燦めく星々が連なる尾根（アストラル・クレスト）へ」