捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

第32話

「ご無事ですか、鈴音（りんね）様！」

　土煙を浴びた鈴音（りんね）を見つけるなり、根雨（ねう）さんは足早に駆け寄って来た。根雨（ねう）さんと一緒に、風花（ふうか）と凪咲（なぎさ）の姿もあったために、みんな無事だったのかと俺は安堵の息をついた。

　眼前には、無惨にも半壊した校舎。爆発によって吹き飛んだというよりかは、地下空間の崩落に巻き込まれたようで、施設があったであろう中庭から、入り口となっていた生徒会室部分を中心として、大穴に吸い込まれるように倒壊している。

「根雨（ねう）！」

　それまで呆然と立ち尽くしていた鈴音（りんね）だったが、彼の呼びかけにハッと現実に呼び戻される。それから、自らも根雨（ねう）さんの方へと駆け寄る。

「説明は後だ！　車を出せ！」

「……はっ。して、どちらに？」

「二十一号室だ！　急げ時間が無い！」

「……しかし、あの施設は、いまは公安に――」

「黙れ！　突破しろ！　一〇〇〇万人が死ぬぞ！」

　それから鈴音（りんね）は、風花（ふうか）と凪咲（なぎさ）の方を見る。それで、何かを言おうとした鈴音（りんね）だったが、無言のうちに凪咲（なぎさ）が頷いたため、続く言葉は省略された。

　何をすべきかは分かっていた。

　堕ちて来る星を止める。

　タイムリミットは二時間を切っている。

　風花（ふうか）は〈アストラル・クレスト〉のパイロットではない。けれど、いまはなにより人手が必要だし、居てくれるだけで何かの戦力になることは、これまで何度も示している。風花（ふうか）もまた「分かってる」とだけ一言。すぐに根雨（ねう）さんに続く。

　まるで、完成された一つのチーム。

「やっぱ……流石だな」

　伸びる四人の影。その姿に、ふとバスケ部時代のことを思い出す。コートに立つ仲間の姿。それは天井からの照明に照らされて、輝いて見えた。一人ずつにきちんと役割があって、一つの目標に向かって走っていく。その光景が、なんだか懐かしく思えて――

　思い出にふけている場合ではない。

　駆け出す四人の後を、俺は追った。

　＊＊＊＊＊

　カーラジオが告げるのは、波ノ万江（まみのまえ）学園の崩落事故だった。ニュース番組も崩落事故一色に染まり、いままさに続いている宇宙での出来事を告げるものはない。

「……」

　沈黙が続く車のなか。けれど、それは意気消沈しているからではない。お互いが向かい合うように座る後部座席には、地球のミニチュアの映像が浮かべられ、いわば移動する前哨基地に姿を変える。

　そんななか、鈴音（りんね）は〈アストラル・クレスト〉の現在位置と予想される進行先を交互に凝視する。それから、救済（R）統（I）合党（P）の母船から引き剥がされていないかも常に観測している。たまに、プレッシャーに堪え切れなくなった鈴音（りんね）が貧乏ゆすりを始めるが、風花（ふうか）に無言で咎められたりした。

　いまのところ、救済（R）統（I）合党（P）からの目立った妨害工作はない。もう、〈アストラル・クレスト〉側に打つ手はないと思っているのか、あるいは常泉（じょうせん）は逃亡することに集中しているのかは分からない。

　いずれにせよ、アームの破壊工作くらいはされる可能性がある。それに備えて、簡単な迎撃はできるようにと凪咲（なぎさ）はワイヤレスのコントローラーを手にして、画面と睨めっこしている。

「偽物の映像ってことはないよね？　差し替えられてるとか」

「ない……と信じたい」

「そい！」

　不意に、凪咲（なぎさ）がスティックを押す。

　何をするんだと思いきや、映像のなかのアームはきちんと動いていて、確かに動作していることが確認できた。遅延はあったが、それは電波環境のせいだろう。その様子に、鈴音（りんね）も安堵の息を吐く。

「電力を無駄にするな……と言いたいが、定期的に動かしてくれ。映像が差し替えられていないか確認したい」

「まかされた！」

　屈託のない笑みを見せる凪咲（なぎさ）。それで張り詰めていた鈴音（りんね）にも少し笑顔が戻る。

「……」

　他方で、風花（ふうか）はいつも通り仏頂面を浮かべては、まったく別の画面を眺めている。見れば、名簿のようだが、こんな時になにをしているのだろうか。手持無沙汰になっていた俺が言えた身ではないが、少し聞きなった。

「なに見てんだ？　確か図書室でも見てたよな？」

「宇宙ホテル事故の死亡者リストだよ。見る？」

「いや、見ねぇけど……気になるのか？」

「ちょっとね……」

　不思議なことを気にするものだなと思った。その事件に関しては、救済（R）統（I）合党（P）が引き起こしたもので、それ以上もそれ以下もないと思う。

　死者に関して、些細は知らないが、大物の政治家が国内外問わず、たくさん巻き込まれたとは報道でもされていた。なかでも衝撃的だったのは、千野（せんの）晃永（あきなが）の名前がリストにあったことだ。

　千野（せんの）晃永（あきなが）といえば、千野（せんの）財閥の財力をバックに持つ有力な政治家であった。そのほか、雨沼（うぬま）越夫（えつお）との政敵としても有名な人物であった。

　だが、鈴音（りんね）にとっては別の印象を抱く人物かもしれない。千野（せんの）晃永（あきなが）を有名にしたのは、五年前の「天代（あましろ）一家誘拐事件」での対応での不手際である。結果、三人は釈放されたものの、姉の天代（あましろ）叶和（とわ）が帰って来ることはなかった。

「……」

　ふと、俺は鈴音（りんね）へと視線を向ける。

　鈴音（りんね）はというと、真剣な眼差しを地球儀に向けていた。〈アストラル・クレスト〉の母船が向かう先は宇宙ホテル。そこには、復讐相手の遺体もあるのだと知れば、どう思うのだろう。あるいは、知っていて向かっているのだろうか。復讐を叶えてしまった救済（R）統（I）合党（P）には何を思うのだろうか。

　いや、あるいは何の感情もないのかもしれない。いまはただ、宇宙ホテルの落下を防ぐことだけを考えている。そんな目をしていた。

『――先ほどからお伝えしております、波ノ万江（まみのまえ）学園の倒壊事故ですが、現地と中継が繋がっています』

　カーラジオから聞こえた音声。

　それが気になったのか、風花（ふうか）は画面をリストからニュースに切り替えて、それとなく鈴音（りんね）と凪咲（なぎさ）にも見えるように角度を調整する。

「……あっ、お義兄（にい）ちゃん！　それに燎莉（カガリン）も！　無事だったんだぁ！」

「チッ。しぶとい奴らだ」

　画面の端に映り込んでいたらしい。何気なく見ていた俺は見逃してしまったが、よく見ていたなと思う。それよりも、犠牲者の有無の方が気になっていた俺は、それどころではなかった。

　数人の生徒が怪我をしたが、いずれにしても命に別状はないとのこと。それで、とりあえず安堵の息をつく。とはいえ報道で、関係者の死傷に関する情報が伝えられることはなかった。

　――俺の代わりはいる。

　脳内で声が響いた。

　もうこの世にはいないはずの人の声。けれど、それは他人の声なんかではない。記憶にはないが、少し前に同じセリフを俺も吐いた気がする。そうやって、代用品であり続けた人生は、酷い最期だった。まるで虫でも潰すかのように、簡単に踏み潰された。公安を誘い込むための囮に使われて、自らは爆風とともに生き埋めになる。そんな雑な扱いをされたんだ。

　そして、新しい補充要因が投入される。

　そうして再び救済（R）統（I）合党（P）は回り始める。

　世界は回り続ける。

「……最低だな」

　あの代用品が？

　いいや違う。

　最低なのは、この世界だ。

　自分がいなくなっても世界が回るのなら、その無念はどうすればいい？　居ても居なくてもいい透明人間の慟哭は、いったい誰にぶつければいい？　のうのうと生きてしまった罪か？　理想を抱かなかった者の罪か？

　いいや逆だ。理想を抱かないから、世界に振るいにかけられたんじゃない。弱者として突き落とされたから、夢を見れなくなったんだ。どのみち忘却の彼方に葬り去られるなら、そもそも生きる理由なんて見いだせないに決まっているじゃないか。

　そんな回り方をする世界なんてどうかしている。

「……」

　いま俺がここにいる理由も、どうせ世界の気まぐれなのだろう。きっと目の前にいる四人なら、無事に成し遂げられるだろう。それこそ、俺なんか居なくてもだ。鈴音（りんね）に、風花（ふうか）に、凪咲（なぎさ）に、根雨（ねう）さん。四人は最高のチームだ。四人は完成された世界なのだから。

　けれど、俺が紛れ込んだのは、たまたまだ。居ても居なくてもいいけど、四人ならなんとなく心もとないから、オプションでつけられたおまけだ。世界にとっては、誰にでも替えが利く、代用品かなにかのつもりなのかもしれない。

　代用品？

　馬鹿を言え。

　ただ、普通に生きたいだけの人だ。

　そいつらに、価値はないのか？　

「そんなわけないだろ？」

　小学生の頃、「この世に必要でない人間なんていない」と言われた。忘れっぽい俺でもそれは覚えている。

　でも、それが嘘なんじゃないかと思う時がある。信じられなくなってしまう時がある。それは、知ったふうに語る高校教師がいるからだ。それは、人の不幸を屁とも思わない政治家がいるからだ。それは、糞みたいにいい加減な神様が、世界を運営しているからだ。

　それならいっそ、爆弾でも落としてやった方がいいんじゃないか？　一〇〇〇万人に死を突き付けて、神に問うた方がいいのではないか？　こんな世界の在り方でいいのか、と。それでも、世界は回るのかと。こんないい加減で残酷な世界を認めるのかと。

「ああ、そうだな」

　俺は静かに瞳を閉じる。　

　そして、呪う。

　この残酷な世界を。

「お前の代わりはいる」

　――　HAYA（早）NAMI（波）　IKU（郁）TO（翔）　――

　――　OKU（奥）MIYA（宮）　HIN（日）ATA（向）　――

「――さよなら、俺の影分身（シミュラクラ）」

　あとは引き受けたよ。

　この詰らない世界の殺害計画を。