捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

第33話 あとは引き受けたよ。この詰らない世界の殺害計画を

「ご無事ですか、鈴音（りんね）様！」

　土煙を浴びた鈴音（りんね）を見つけるなり、根雨（ねう）は足早に駆け寄って来た。根雨（ねう）と一緒に、風花（ふうか）と凪咲（なぎさ）の姿もあったから、みんな無事だったのかと俺は安堵の息をつく。

　眼前には、無惨にも半壊した校舎。爆発によって吹き飛んだというよりかは、地下空間の崩落に巻き込まれたようで、施設があったであろう中庭から、入り口となっていた生徒会室部分を中心として、大穴に吸い込まれるように倒壊している。

「根雨（ねう）！」

　それまで呆然と立ち尽くしていた鈴音（りんね）だったが、彼の呼びかけにハッと現実に呼び戻される。

　それから、自らも根雨（ねう）の方へと駆け寄った。

「説明は後だ！　車を出せ！」

「……はっ。して、どちらに？」

「二十一号室だ！　急げ時間が無い！」

「……しかし、あの施設は、いまは公安に――」

「黙れ！　突破しろ！　一〇〇〇万人が死ぬぞ！」

　それから鈴音（りんね）は、風花（ふうか）と凪咲（なぎさ）の方を見る。それで、何かを言おうとした鈴音（りんね）だったが、無言のうちに凪咲（なぎさ）が頷いたため、続く言葉は省略された。

　何をすべきかは分かっていた。

　堕ちて来る星を止める。

　タイムリミットは二時間を切っている。

　風花（ふうか）はアストラル・クレストのパイロットではない。けれど、いまは何より人手が必要だし、いてくれるだけで何かの戦力になることは、これまで何度も示している。風花（ふうか）もまた「分かってる」とだけ一言。すぐに根雨（ねう）に続く。

　まるで、完成された一つのチーム。

「やっぱ……流石だな」

　伸びる四人の影。

　その姿に、ふとバスケ部時代のことを思い出す。

　コートに立つ仲間の姿。それは天井からの照明に照らされて、輝いて見えた。一人ずつにきちんと役割があって、一つの目標に向かって走っていく。その光景が、なんだか懐かしく思えて――

　思い出にふけている場合ではない。

　俺は駆け出す四人の後を追った。

　＊＊＊＊＊

　カーラジオが告げるのは、波ノ万江（なみのまえ）学園の崩落事故だった。ニュース番組も崩落事故一色に染まり、いままさに続いている宇宙での出来事を告げるものはない。

「……」

　沈黙が続く。

　けれど、それは意気消沈しているからではない。お互いが向かい合って座る後部座席には、地球のミニチュアの映像が浮かべられ、いわば移動する前哨基地に姿を変えていた。

　鈴音（りんね）は母船の現在位置と予想される進行先とを交互に凝視する。それから、救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）の母船から引き剥がされていないかも常に観測している。たまに、プレッシャーに堪え切れなくなった鈴音（りんね）が貧乏ゆすりを始めるが、風花（ふうか）に無言で咎（とが）められたりした。

　いまのところ、救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）からの目立った妨害工作はない。もう、アストラル・クレスト側に打つ手はないと判断して捨て置いているのか。それとも、常泉（じょうせん）は逃亡することに集中しているのか。それは分からない。

　いずれにせよ、アームの破壊工作くらいはされる可能性がある。それに備えて、簡単な迎撃はできるようにと凪咲（なぎさ）はワイヤレスのコントローラーを手にして、画面と睨めっこしている。

「偽物の映像ってことはないよね？　差し替えられてるとか」

「ない……と信じたい」

「そい！」

　不意に、凪咲（なぎさ）がスティックを押す。

　何をするんだと思いきや、映像のなかのアームはきちんと動いていて、確かに動作していることが確認できた。遅延はあったが、それは電波環境のせいだろう。その様子に、鈴音（りんね）も安堵の息をつく。

「電力を無駄にするな……と言いたいが、定期的に動かしてくれ。映像が差し替えられていないか確認したい」

「まかされた！」

　屈託のない笑みを見せる凪咲（なぎさ）。

　それで張り詰めていた鈴音（りんね）にも少し笑顔が戻る。

「……」

　他方で、風花（ふうか）はいつも通り仏頂面を浮かべては、全く別の画面を眺めている。

　見れば、名簿のようだが、こんな時に何をしているのだろうか。手持無沙汰になっていた俺が言えたことではないが、少し訊きたくなった。

「何見てんだ？　確か図書室でも見てたよな？」

「宇宙ホテル事故の死亡者リストだよ。見る？」

「いや、見ねぇけど……気になるのか？」

「ちょっとね……」

　不思議なことを気にするものだなと思った。その事件に関しては、救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）が引き起こしたもので、それ以上もそれ以下もないと思う。

　死者に関して詳細は知らないが、大物の政治家が国内外問わず、たくさん巻き込まれたとは報道でもされていた。なかでも衝撃的だったのは、千野（せんの）晃永（あきなが）の名前がリストにあったことだ。

　千野（せんの）晃永（あきなが）といえば、千野（せんの）財閥の財力をバックに持つ有力な政治家であった。そのほか、雨沼（うぬま）越夫（えつお）との政敵としても有名な人物だ。

　だが、鈴音（りんね）にとっては別の印象を抱く人物かもしれない。

　千野（せんの）晃永（あきなが）を有名にしたのは、五年前の「天代（あましろ）一家誘拐事件」での対応での不手際である。結果、三人は釈放されたものの、姉の天代（あましろ）叶和（とわ）が帰って来ることはなかった。

「……」

　ふと、俺は鈴音（りんね）へと視線を向ける。

　鈴音（りんね）はというと、真剣な眼差しを地球儀に向けていた。アストラル・クレストの母船が向かう先は宇宙ホテル。そこには、復讐相手の遺体もあるのだと知れば、どう思うのだろう。あるいは、知っていて向かっているのだろうか。復讐を代わりに叶えてしまった救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）には何を思うのだろうか。

　いや、いまは何の感情もないのかもしれない。ただただ、宇宙ホテルの落下を防ぐことだけを考えている。そんな目をしていた。

『――先ほどからお伝えしております、波ノ万江（なみのまえ）学園の倒壊事故ですが、現地と中継が繋がっています』

　カーラジオから聞こえた音声。

　それが気になったのか、風花（ふうか）はニュース画面を表示すると、それとなく鈴音（りんね）と凪咲（なぎさ）にも見えるように角度を調整する。

「……あっ、お義兄（にい）ちゃん！　それにカガリンも！　無事だったんだぁ！」

「チッ。しぶとい奴らだ」

　画面の端に映り込んでいたらしい。何気なく見ていた俺は見逃してしまったが、よく見ていたなと思う。それよりも、犠牲者の有無の方が気になっていた俺は、それどころではなかった。

　数人の生徒が怪我をしたが、いずれにしても命に別状はないとのこと。それで、とりあえず安堵の息をつく。とはいえ報道で、関係者の死傷に関する情報が伝えられることはなかった。

　――俺の代わりはいる。

　脳内で声が響いた。

　けれど、これは他人の声なんかではない。記憶にはないが、少し前に同じセリフを俺も吐いた気がする。

　そうやって、代用品であり続けた人生は、酷い最期だった。まるで虫でも潰すかのように、簡単に踏み潰された。公安を誘い込むための囮に使われて、自らは爆風とともに生き埋めになる。そんな雑な扱いをされた。

　そして、新しい補充要員が投入される。

　そうして救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）は活動を続ける。

　世界は回り続ける。

「……最低だな」

　あの代用品が？

　いいや違う。

　最低なのは、この世界だ。

　自分がいなくなっても世界が回るのなら、その無念はどうすればいい？　いてもいなくてもいい透明人間の慟哭は、いったい誰にぶつければいい？　のうのうと生きてしまった罪か？　理想を抱かなかった者の罪か？

　いいや逆だ。理想を抱かないから、世界に振るいにかけられたんじゃない。弱者として突き落とされたから、夢を見れなくなったんだ。

　そんな回り方をする世界なんてどうかしている。

「……」

　いま俺がここにいる理由も、どうせ世界の気まぐれなのだろう。

　きっと目の前にいる四人なら、無事に成し遂げられる。それこそ、俺なんかいなくてもだ。鈴音（りんね）に、風花（ふうか）に、凪咲（なぎさ）に、根雨（ねう）。四人は最高のチームだ。四人は完成された世界なのだから。

　けれど、俺が紛れ込んだのは、たまたまだ。オプションでつけられたおまけだ。

　代用品？

　馬鹿を言え。

　ただ、普通に生きたいだけの人だ。

　そいつらに、価値はないのか？　

「そんなわけないだろ？」

　小学生の頃、「この世に必要でない人間なんていない」と言われた。でも、嘘なんじゃないかと思う時がある。信じられなくなってしまう時がある。

　それならいっそ、神に問うた方がいいのではないか？　爆弾でも落として一〇〇〇万人に死を突き付けて、それでも世界は回るのかと。

「ああ、そうだな」

　俺は静かに瞳を閉じる。　

　そして、呪う。

　この残酷な世界を。

「お前の代わりはいる」

　――　ＨＡＹＡ（早）ＮＡＭＩ（波）　ＩＫ（郁）ＵＴＯ（翔）　――

　――　ＯＫＵ（奥）ＭＩＹＡ（宮）　ＨＩＮ（日）ＡＴＡ（向）　――

「さよなら、俺の影分身（シミュラクラ）」

　あとは引き受けたよ。

　この詰らない世界の殺害計画を。