Ⅶ　よぅ、のっぺらぼう。

「全員捕まえろ！　確保だ！」

　突如、施設内に公安がなだれ込んでくる。それは、何もないところから姿を現したように、その場にいた救済（R）統（I）合党（P）のメンバーたちには見えたに違いない。実際には、常泉（じょうせん）に扮した日向（ひなた）先輩が先行し、続いて入って来た公安の人員は、奏人（かなめ）の幻術で姿を消していたようだ。

　咄嗟のことで、抵抗しようと試みた救済（R）統（I）合党（P）メンバー数人が銃を取り、ちょっとした銃撃戦になる。だが、燎莉（かがり）の黒い炎によって無効かされると、あっという間に鎮圧されてしまった。

「あ……」

　僕の目の前のディスプレイに映し出されるのは、二つの学園内の映像。風花（ふうか）先輩と凪咲（なぎさ）先輩の近くに配置されていた〈リモートウォーカー〉が、公安によってそれぞれ見事に粉砕されている様子が映し出されている。

　そして目の前では、まさに破壊された〈リモートウォーカー〉を操っていたパイロットたちがカプセルから引きずり出されては、拘束されていく光景が広がっている。鮮やかなまでの拘束劇。息もつかせぬ間におこった逆転劇に、僕は呆気に取られてしまった。

　そんな僕の肩に手が置かれる。

　奏人（かなめ）だ。

「もう大丈夫。怖くなかったかい？」

「……お前」

　何食わぬ顔でヘラヘラとしている奏人（かなめ）。二言目には「おいおい、睨むことはないだろう」と言い出しそうですらある。拘束されていく救済（R）統（I）合党（P）メンバーたちの呻き声を、オーケストラかなにか聞くかのように穏やかな表情の彼。この場では、さながら指揮者を気取っていた。

「僕を……囮に使ったな？」

「んー？　なんのことだろう？　たまたま目を付けていた人物が、たまたま目を付けていた学園の地下に、たまたま護衛していた重要人物を連れて行った。それを救出しただけだよ」

「白々しいぞ」

「まぁまぁ、怒んないでよ。それとも、救済（R）統（I）合党（P）と共謀した疑いで、君も拘束してあげよっか？　その歳で国家反逆罪かぁ……恩赦があるといいね」

「――ッ」

「救済（R）統（I）合党（P）の人工天体と〈アストラル・クレスト〉の宇宙空間での密会（ランデブー）を気付いてないとでも？　ジャミングとかで誤魔化してはいたようだけど、〈スペース・オプティコン〉にはバレバレさ。可愛い鈴音（りんね）ちゃんに免じて、そのデータは僕の方で改ざんしておくつもりだったんだけど……。――なんてね。貸しにしておくよ」

「……お前は、嫌いだ」

「まぁ、お互いにビジネスライクで、今後ともよろしくね」

　そして、奏人（かなめ）は僕から手を離すと、正面を見据える。その視線の先には、こちらを真っすぐに捉えている銃口があった。遠隔宇宙遊泳衣（リモートウォーカースーツ）の上に白い衣を纏い、フードの奥から虚ろな瞳をこちらに向けている。

　残るは一人。

　その場にいた公安たちも、銃を突き出して睨み合いが始まる。

「彼が、逆さまの『太陽』？　やぁ、はじめましてだね、早波（はやなみ）郁翔（いくと）」

　＊＊＊＊＊

　早波（はなやみ）郁翔（いくと）。

　そう呼ばれた少年の銃口は、真っすぐに俺に向かっていた。追い詰められているのは確かで、カプセルから引きずり出される際にひと悶着あったのだろうか？　左腕の部分が破れて、素肌が露になっている。

　刻まれているのは、特徴的な火傷の痕。普通なら晒すのを憚られる少しグロテスクな見た目だ。だが、彼は頓着する様子はない。かといって、ここにきて彼の瞳のなかには、恐怖もなければ、戸惑いもない。

　敢えて言うならば「疑問」くらいはあったと思う。冷静に、冷徹に、ただただ静かにこちらを見つめている。

「これはどういうつもりだ、常泉（じょうせん）？　まさか裏切ったのか？」

　郁翔（いくと）は俺のことを常泉（じょうせん）だと認識しているようだった。けれども同時に、郁翔（いくと）は俺の正体に、薄々気が付いているようでもある。おそらく、違和感を持ってはいるが、「一応この場では、そういうことにしておいてやる」というニュアンスの口調だった。

　もう、化ける必要もないだろう。

　俺は変装を解いて、郁翔（いくと）と相対する。すると、どうしたことだろう。それまで、能面だったはずの彼は驚いたような表情を浮かべた。変装の技術に驚いたのだろうか。かと思えば、一瞬悔しそうな表情を見せてから、すべてを悟ったように口元だけで諦念を表現した。

「そうか……。どうやら、俺は見捨てられたようだな。それともハズレを引かされたのか？」

「あはっ！　いやぁ、ごめん、ごめん！　でも、郁翔（いくと）氏なら、あとは任せられると思ってねぇ」

　常泉（じょうせん）の声がした。

　場所は上空。砂嵐のようなノイズが走ったかと思うと、常泉（じょうせん）の顔が現れる。もちろん、投影された映像。背景は加工されていて場所も分からないが、どうやらもう学園内にはいない様子。すぐに、奏人（かなめ）の近くにいた一人が、電波の発信場所の解析を始めるが、きっと常泉（じょうせん）からすればそれも承知でコンタクトを取ってきているのだろう。常泉（じょうせん）の余裕な調子に、郁翔（いくと）は舌打ちする。

　そんな反応をよそに常泉（じょうせん）は舞台の演者にでもなったかの調子で続ける。

「ありがとう、郁翔（いくと）氏！　君のおかげですべてうまくいった！　これで学園祭は大成功！　みんなに流れ星を見せることができるよ！　……いやぁね、本当の学園祭には少し早いんだけど、三十日前の前夜祭とか斬新でいいと思わないかい？　思うよね！　うん、そうしよう！」

　何を言っているんだ……と、困惑するなか、常泉（じょうせん）がパチンと指を鳴らすと別の画面が出現した。それは、救済（R）統（I）合党（P）の母船の船外カメラからの映像。そこには並走する〈アストラル・クレスト〉の母船が映っている。

「うそ……」

　その映像から最初に異変に気が付いたのは、鈴音（りんね）だった。映像は動いていた。止まっているはずの〈リモートウォーカー〉は活動を続けており、殺人衛星が、いままさに救済（R）統（I）合党（P）の母船側にドッキングされていく。

　動いているのは、すでに魂を失ったはずの空っぽの機体。パイロットだった人は拘束され、郁翔（いくと）もまた現実世界の方で睨み合っている。それでも動き続けている理由として考えられるものは一つしかなかった。

「ほんとナイスだよ、郁翔（いくと）氏！　咄嗟の機転で、自動操作に切り替えるなんて！」

　言葉を聞かずに鈴音（りんね）は駆け出したかと思うと、操作パネルへと向かい、鬼のような速度でタイピングを始める。〈アストラル・クレスト〉の母船に指示を出しているのだ。

　やがて、操作権を取り戻したのか、映像に映るうちの一機は活動をやめて母船へと収納される。しかし、時すでに遅し。引き渡されたキラー衛星は救済（R）統（I）合党（P）側の母船にドッキングされてしまう。

「これで、あとは宇宙ホテルにくっつけるだけ！　宇宙ホテルとのエンカウントまでは、あと二時間！　あとは自動で――」

「させるな天代（あましろ）鈴音（りんね）！　取り返せ！」

「簡単に言うな！　できればもうやってる！」

　さすがの奏人（かなめ）も、事態の深刻さに声を荒げる。とはいえ、自分の言葉が無茶振りすぎることは彼も気が付いていた。郁翔（いくと）がやったのは、ほとんど終わりかけていた作業の後始末を自動に任せただけ。取り戻すなんて複雑なタスクをこなすためには、どうしてもパイロットが必要になる。

　目の前のカプセルがどういう代物かは、奏人（かなめ）はまだ十分に理解できていない。だが、パイロットが入るためのカプセルなのだろうとは予測できた。しかも、敵のもの。たとえシステムが類似したものであったとしても、〈アストラル・クレスト〉側が使えるように同期させるまでには、暫く時間が必要だろう。そのための作業に、いま鈴音（りんね）が取り掛かっているであろうことを、奏人（かなめ）は理解していた。

「天代（あましろ）鈴音（りんね）！　まずは、救済（R）統（I）合党（P）側の母船と固定した状態を維持しろ！　絶対に振り切られるな！」

「もうやってる！」

　実際、映像のなかでは〈アストラル・クレスト〉側から伸ばされたアームが、救済（R）統（I）合党（P）の母船をきちんと捕えている。救済（R）統（I）合党（P）側からは無言のうちに「離れろ」と聞こえて来そうだが、向こうも有効な手段が打てるようではなさそうだ。ミサイルかなにかの道具を隠し持っている可能性はあるが、こんな近距離で衛星破壊を敢行すれば、救済（R）統（I）合党（P）側にも被害が出る。

　映像を見て、当面はなんとかなりそうかと少し安堵の表情を浮かべる奏人（かなめ）。あとはパイロットが来るまで――

　そんなことを思っていたに違いない。

　だが俺は、常泉（じょうせん）の上機嫌振りに、直感的に嫌な予感を覚えた。歯を剥き出しにして不気味に笑う彼の表情に、そして、言葉の端々から聞こえる不穏な響きに、俺は鈴音（りんね）の元へと駆け寄る。

「それじゃあ始めよう！　前夜祭の始まりだ始まりぃーッ！」

　俺は嫌がる鈴音（りんね）を強引に引き剥がすと、抱きかかえながら入り口の方に駆け出す。「何をやっているんだ」と奏人（かなめ）の制止の声が背後から投げられるが、気にしている場合ではない。

　何よりも。

　先ほどから俺に向けられる郁翔（いくと）の虚ろな視線が、気がかりで仕方が無かった。空虚で、虚無で、なにも無いはずなのに、常泉（じょうせん）が「前夜祭」だと喋り始めたあたりから、妙に口角を釣り上げているのが不気味でしかなかった。――何か絶対に企んでいると。

「離せ！　何のつもりだ！」

「分かんねぇ！　分かんねぇけど――」

　逃げなきゃ。

　そう思った。

　いまも背中には、郁翔（いくと）からの伽藍洞の視線が焼き付いている。あらゆるものを飲み込んでしまいそうな虚ろ。その瞳は静かに語り掛ける。

　俺には代わりがいるから、と。

　早波（はやなみ）郁翔（いくと）はもう一人の自分だった。たまたま救済（R）統（I）合党（P）に入ってしまった。別になろうと思ってなったわけじゃない。むしろ、自分のいない世界なんてものは、簡単に想像ができてしまう。自分なしで回っていく世界も想像できてしまう。自分は世界にとって余分なものであって、かといって不要なものでもない。あってもなくてもいい、どうでもいい存在。そんな宙吊りにされた虚ろな存在。