捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

第30話

　早波（はやなみ）郁翔（いくと）が宇宙（そら）に立っている。

　まるで死神が佇むように。

「なるほど、これが〈アストラル・クレスト〉の機体か。少し動作が遅いな」

　映し出されるディスプレイのなかから、声がしてくる。手や腕を動かしたりして、〈リモートウォーカー〉の動作確認をしながら、述べられた感想だった。僕は「お前らが使うような軍用じゃないからな」と返そうかと悩んだが、しかしスペックでは救済（R）統（I）合党（P）の方が上なのは確かにそうだった。

　そのうち、郁翔（いくと）を繋げた〈アストラル・クレスト〉の母船に、一基の人口天体が接近して来る。救済（R）統（I）合党（P）が所有する無人母船だ。いつもなら、接近して悪さをされることを防ぐためにマヌーバーするところだが、いまは接近を受け入れる。とっておきのアイテムを受け渡すためだ。

「これが……お前らのキラー衛星？」

「失礼な。デブリ除去衛星だ」

「その割には、スラスターなんかつけて……張り切ってるな」

「想定より大きかった場合、墓場に持っていけるようにと開発された代物だ。一個しかないんだから、丁寧に使えよ」

　墓場というのは墓場軌道のことだ。上空三万六〇〇〇キロよりもさらに向こう側の世界。当初は、大きすぎる宇宙ホテルの残骸を、墓場軌道まで飛ばすつもりで「ようやく出番だな」「うまく機能するか？」と不安に思っていたが、すべて杞憂に終わりそうだ。

　衛星と宇宙ホテルを伝導性テザーで繋げたあとは、ローレンツ力を利用させて落下させる。スラスターは補助的な役割になりそうだ。

　もちろん、落下させる場所というのは――

「……ッ」

　唇を噛んでいた。

　脳裏に浮かぶのは、一〇〇〇万人の死。放射能汚染される国土。そして、荒廃した地獄で、泣き叫ぶ人々の姿だ。

　大量殺戮する世紀の大罪人になることに怖けずいたわけではない。この国をぶっ壊す。それは、アリといえばアリだ。こんなにも世のため人のためにと努力した結果、それを潰した奴らだ。潰し返しても文句は言われないだろう。

「世のため……か。傲慢だな……僕も」

　お姉ちゃんを奪った人たちのことは許せない。けれど、そんなことのために、関係のない人をたくさん見殺しにすることのどこが、世のためだというのだろう。

　ああ……。

　いま目の前で殺人衛星の引き渡しがおこなわれている。並走をする母船同士に搭載しているカメラが、船外活動をしている数人の救済（R）統（I）合党（P）のメンバーの姿を捉えている。高度四〇〇キロメートル地点の闇のなかでおこなわれている前代未聞の大犯罪。それがまるで、僕には映画のワンシーンのように思えてならなかった。いや、そうだと思いたかった。

「ははは……。だってさ……、僕は人質取られてるから。言うこと聞かないと、ダメだろ？　先輩たちが殺されちゃうんだ……」

　幸いなことに、言い訳ならたくさんあった。よく弁が立つと言われるけれど、理屈をこねまわしているだけだ。でも、得意なのは否定しない。

「そ、そうだ。早波（はやなみ）郁翔（いくと）に、救済（R）統（I）合党（P）からの犯行声明を出さないように提案するのはどうだろう。事故に見せかけるんだ」

　言い訳はたくさん、ある。

「だ、だいたい、こんなものを衛星軌道上に放置し続けて、何の対策も取らない国の方が悪いんじゃないか。自業自得だよ……ははは。どうせ、事故だって言い張ればロクに調査能力もないんだ」

　言い訳はたくさん、ある。

「と、というか、こんなヤバいことをしてるのに、気付かない公安アホすぎるだろ。なに目の前で犯罪してんのに……加担させられてんのに、知らんぷりなんだよ？　……そっか、捜査能力ないんだった。ザコなんだった。忘れてた忘れてた、あはははははは」

　言い訳はたくさん、ある。

「だいたい、一人きりにするからダメなんだよ。僕は……悪役の才能があるんだから、放っておいたら……駄目じゃん」

　言い訳はたくさん、ある。

「なんで一人にしたんだよ、凪咲（なぎさ）先輩」

　助けて。

「いま居てほしいんだよ、風花（ふうか）先輩」

　助けて。

「……助けて。……日向（ひなた）先輩」

　助けて。

「――ったく、一人で突っ走ってんじゃねぇよ。」

　背後から声がした。

「退屈から連れ出すっつったのはお前だろ、鈴音（りんね）」

　振り返れば、そこには白衣姿の中年男性――常泉（じょうせん）史敦（ふみあつ）。けれども、それが本物ではないことは僕には分かった。それは、セキュリティをかいくぐるための真似事。誰よりも人のことを見ていて、だからこそ、人の真似が得意な先輩が、にぃと歯をのぞかせて笑っている。

　声も、姿も、まるっきり別人。喋り口調でさえ、もしかしたら僕の脳が勝手に処理した幻聴だったかもしれない。それでも、目の前の人が先輩だと思えたのは、目の前が霞んでよく見えなかったからだ。濡れる瞳が、溢れる涙が、その幻影を濃くしていく。ぼんやりと霞む視界のなかで、太陽のように眩い光を放って、彼は立っていた。

　奥宮（おくみや）日向（ひなた）。

「どう……して？」

「散々人を巻き込んでおいて、それ訊くのかよ？　寂しそうに屋上にいる後輩を、放っておけるわけないだろ」

「……なんだ。見られてた……んですね」

「勝手に終わらせんな。巻き込んだなら、最後まで巻き込め。迷惑かけたんなら、かけまくれ。――どうせ忘れるからな」

　笑えない冗談だった。常泉（じょうせん）の皮を被ることによって、寄生虫に食われてしまう記憶の領域はどれくらいだろう。きっと、常泉（じょうせん）に化けたことは忘れるだろうし、いま僕とのやり取りも忘れてしまうかもしれない。

「せっかく……先輩のこと名前呼びしたのに。最低ですね」

「悪ぃな。――最低ついでに。ほら」

　そう言って、日向（ひなた）先輩は、手に持っていたものを差し出す。はじめは霞んでよく見えないが、妙に触りなれた感覚のもの。それは、僕もよく知っているセピア色のノートだった。

「これなーんだ」

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【五月十日】

　返答が遅れて、ごめんなさい。それから、不安な思いをずっとさせてしまって本当にごめんなさい。どんなふうに向き合うべきか、ずっと分からなくて……それで悩んでしまっていました。

　デス・ハーミットさん。あなたの正体については、湖上（こじょう）さんから聞きました。なんでそんな物騒な名前なんですか？　湖上（こじょう）さんは由来について知っているようでしたが、そんな彼女も「せめて『星（THE STAR）』とかの方が合ってる」と言ってました。

　大アルカナ十七番『星（THE STAR）』は、シリウスを示してるんだそうです。なら、僕もそっちの方が、あなたらしくていいんじゃないかなと思います。星幽の尾根（アストラル・クレスト）の頂上に座すおおいぬ座α星（シリウス）。それが、あなたなんです。なのに――勝手に一人で消えようとしてんじゃねぇよ。闇のなかでも、俺たちの突き進むべき場所を指し示すのがお前だろ？　

　忘れっぽい俺のことです。きっと、デスハーミットさんが誰だったかも忘れると思います。だから、これは匿名の人に向けたエールだと捉えてくれたら嬉しいです。

　でも、これだけは約束します。

　俺はずっとあなたの側にいます。こう見えて、真似だけは得意なんです。もしかしたら、あなたの大切な人――お姉さんの真似事くらいならできるかもしれません。それくらいのことしか、俺にはできないから……。

　だから、堕ちるな。

　ずっと、そこで輝いていてくれ。

　お前は、シリウスなんだから。

奥宮日向（コスモス）

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