捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

第17話

「何の用だ？」

　鈴音（りんね）は明らかに機嫌が悪かった。

　朝から個人鑑定をしてきたことで疲れが見えたのか、あるいは月雲（つくも）奏人（かなめ）という珍客のせいか。対する奏人（かなめ）は、「そういう言い方は、ないんじゃないか」と、さらりと流しながらふっと笑いかける。

　見た目は爽やかな好青年。しかし、ふとした瞬間に、どこか道化師（クラウン）を思わせる得体の知れなさが垣間見える。

　いったい何者なんだと訊きたい俺の気持ちが伝わったのだろうか。奏人（かなめ）は胸ポケットから名刺を取り出すと、鈴音（りんね）の傍に控えていた俺に渡して来た。

「月雲（つくも）奏人（かなめ）――株式会社〈スペース・オプティコン〉、アソシエト・ディレクター……」

「簡単に言えば、衛星やスペースデブリの位置情報を提供する仕事をしていてね。自分で言うのもなんだけど、御社〈アストラル・クレスト〉のお得意様みたいな感じさ」

「……なるほど」

　名刺をポケットにしまう俺。と、納得しかけたところで、「なにが、なるほどなものか」と鈴音（りんね）は肘をつきながら手を振るった。

「真に受けるなよ先輩。そいつはホラ吹きのペテン師だ」

「ははは、随分な言いようだね。それにしても、今日はいつもに増して機嫌悪いね。なにか嫌なことでもあった？」

「お前のことだ。分かって訊いてるんだろう？」

「朝のニュースのことだろう？　僕もびっくりしたよ。今日はそれ関連で相談したいことがあって来たのさ」

　チッ、と鈴音（りんね）の舌打ちをするのが聞こえた。なんだか、いつもの余裕のある鈴音（りんね）ではない。出会ってから日は浅い関係だが、こんなにも感情を剥き出しにする奴だっただろうか？

　困惑しながら、空をなぞってニュースを検索する。

　ただ、どれだろうと探すまでもなかった。トップに躍り出ていたのは「宇宙ホテルで事故、滞在者の生存は絶望的――スペースデブリの衝突が原因か」との見出し。俺は目を丸くしたが、同時に鈴音（りんね）が不機嫌な理由も理解する。そして、目の前の青年は、まさにそんな鈴音（りんね）の感情を逆撫でしているところだった。

「ついに恐れていたことが……って感じかな？　スペースデブリの衝突が原因らしいけれど、これじゃあ本当に頑張って来た君が報われないよ」

「いいや、むしろいい気味だ。放置し続けたからこうなった。当然の帰結さ。傍観者たちが引き起こした悲劇だ。私がいくら訴えかけようと、出資を渋って来た御社も同罪だ。国も、世界も、誰もが問題に気が付きながら、なにもやろうとしなかった。問題解決に向けて懸命に努力する人たちに、手を差し伸ばして来なかった。そのツケがこれだ」

　そんな言い方しなくても、と思ったが、明らかにいまの鈴音（りんね）には精神的な余裕がなかった。

　鈴音（りんね）の言っていることは間違ってない。でも、いまの彼女の言葉からは何も感じない。ただ不平不満を喚いているようにしか見えない。何か冷静になってくれるきっかけがあれば――

　と、そこへ風花（ふうか）がやって来た。

　トレイには、ホットココアとバームクーヘン。「お疲れ様」と言うと、鈴音（りんね）の前に置く。それから、「休憩入ります」と言ったかと思うと鈴音（りんね）の隣に座った。

「あ……あぁ。ありがとう、風花（ふうか）先輩」

「根詰めすぎ。それに今回のことは鈴音（りんね）の責任じゃない」

「でも……」

「やれることはやったよ」

　それが引き金だった。風花（ふうか）の言葉で、何かがこと切れたのだろう。唇を震わせ始めたかと思うと、表情を歪ませたまま、鈴音（りんね）は風花（ふうか）の胸元に飛び込んだ。

　よしよし、と抱擁する風花（ふうか）。やがて、鼻をすする音と言葉にならない声が聞こえて来る。

「防げなかった……分かってたのに！」

　鈴音（りんね）は泣いていた。

　俺はというと、ただ戸惑うことしかできなかった。確かに、聞く限りでは宇宙ホテルの事故は、予測できたのかもしれない。それを防ごうと必死になっていた気持ちも理解できる。

　でも、なぜ泣くほどのことなのだろうか。少なくとも、普段の鈴音（りんね）からは想像できない。なにが彼女をそうさせているのか。

　ただ、この場にいる俺以外は、その理由を知っているようだった。風花（ふうか）は、鈴音（りんね）を優しく包み込みながらも、奏人（かなめ）に対しては鋭い視線を投げかけた。

「それで、ご用件はなんでしょう？　月雲（つくも）さん」

　対して、奏人（かなめ）はどうかと言えば、彼もまた沈んだ表情をしていた。嫌なものを見た。泣かせるつもりじゃなかったんだけど。そんな言葉が聞こえて来そうだった。

「僕はなにも虐めに来たわけじゃない。相談があって来たって言ってるだろ。……あー、もう調子が狂う。僕だって、君たちの理念には共感している立場だ」

「……」

「でも……。いや、だからこそ言って欲しかった。――天代（あましろ）鈴音（りんね）。その反応から察するに、君は見たんだろ？　宇宙ホテルが事故を起こす未来を。的中率九〇％を誇るその〈未来観測の能力（チカラ）〉で」

　＊＊＊＊＊

「未来視……？　的中率九〇％……？」

　にわかには信じられなかった。

　だが同時に、パズルのピースがはまったような感覚になる。かなり強気の価格設定で、占いをしている理由も。それで商売をして収益が見込める理由も。普段の何もかも見透かしたかのような言動の理由も。〈アストラル・クレスト〉の運営をこなせる理由も。そしてなにより、スペースデブリ除去に躍起になる理由も。

　もしも、天代（あましろ）鈴音（りんね）が高精度の未来視の持ち主であるのなら――超能力者なのだとしたら、すべてに説明がつく。

　と、それまで風花（ふうか）の胸に顔を埋（うず）めていた鈴音（りんね）は、顔を起こして奏人（かなめ）をキッと睨んだ。

「言っただろ！　何度も、何度も、何度も、何度もッ！　いずれスペースデブリがたくさんの人の命を奪うことになるって！　忠告は何度もした――」

「落ち着いて」

　癇癪を起し始めた鈴音（りんね）だったが、風花（ふうか）に制されると、唇を噛みながらも視線を奏人（かなめ）から外す。それから、風花（ふうか）が持ってきたココアが目に入ると、落ち着かせるためかカイロ代わりにマグカップを手にする。

　そんな鈴音（りんね）を横目に、風花（ふうか）は奏人（かなめ）に話を続けるように目で促した。

「どこから話そうか……。そうだな。落ち付いて聞いてほしいんだが、僕たちは報じられた事件に懐疑的だ」

「というと？」

「宇宙ホテルに衝突したデブリの軌道を分析したんだ。その結果、デブリの衝突は意図的に引き起こされたんじゃないかと、いまのところ弊社は、そう結論付けている」

「なるほど。では、その犯人を見つけるために手がかりを知りたくて来たと？」

「話が早くて助かるよ、湖上（こじょう）さん」

　そう言って、ほほ笑む奏人（かなめ）。まさに、爽やかな好青年といった感じなのだが、本能的に警戒心を抱いてしまう。順番待ちをしていた時に垣間見えた、どこか得体の知れない恐ろしさもそうだが、鈴音（りんね）が「ペテン師」と言ったこと、そして、「月雲（つくも）」の姓が頭から離れない。

　月に雲。

　まるで真実を隠しているような。

　朧げで掴みどころがない。

　なにより、鈴音（りんね）は明らかに奏人（かなめ）のことを嫌っているようだった。手がかりが知りたいという奏人（かなめ）に対し、袖で顔を拭いながら「帰れ」と仕草する。

「当てがハズれたな。犯人？　知らないよ。事故じゃないんなら、なぜそう報道しない？　事を荒立てたいだけだろ？　たとえ、仕組まれた事故だとしても、どうせ救済（R）統（I）合党（P）とかいうロクでもない連中の仕業だろ。私たちの出る幕じゃな――」

「言いにくいけど、僕は少し〈アストラル・クレスト〉を疑っていた」

　平然と言った。

　表情を固める鈴音（りんね）。最初、何を言われたのか分からないと惚けていたが、言われた言葉の意味を飲み込むと、誰の目にも分かるくらいに顔を真っ赤にして机を勢いよく叩いた。

　それから、鈴音（りんね）は奏人（かなめ）に殴りかかる勢いで、前のめりになる。その一方で、風花（ふうか）はもう止めるのに疲れたのだろう。「この人は鈴音（りんね）をイラつかせることしかできないのか」と言わんばかりに、頭を抱えて溜息を吐いた。

「なんでそ――」

「きちんとした証拠はない。でも、今回の一件で君たちは少なくとも得をしてる側なんだ。実際、この騒動に乗じて〈アストラル・クレスト〉の株価は上がっている。そうだろ？　でも、まぁ……うん」

「――それで、鈴音（りんね）の反応を確かめたくて来たと？　悪趣味ですね」

　最初、風花（ふうか）が言ったかと思った。でも、鈴音（りんね）も、奏人（かなめ）も、そして当の風花（ふうか）も驚いたように、一斉に俺の方を見る。一番驚いたのは俺だった。――俺が言っていた。

　ぽかんとする鈴音（りんね）。静かに目を閉じる風花（ふうか）。口を挟んでしまったのは良くなかったと思いつつも、なんだか許せなかった。口を出してしまったからにはひるんではいけない。それで、奏人（かなめ）の方を睨もうとするが、返って来たのは穏やかな表情。それでまた、調子を狂わされる。

　いや、どうだろう？　同時に、瞳の奥からは「次はお前だぞ」と声が聞こえてくるような気もする。とことん読めない人物像に、変な汗が頬をつたった。でも、単なる思い違いかもしれないと思えるほどに、たった一瞬の出来事でもあった。奏人（かなめ）はすぐに鈴音（りんね）に向き直る。

「そう。だから、ここに来た目的の四分の二くらいはもう果たしてるんだ」

「約分しろ……。くそ……あと二個も付き合わされるのか」

「実は、犯人の目星はついてる。でも、決定的な証拠がなくてね」

「お前のくだらん推理の犠牲者だ。そいつも冤罪だろ」

「うん。そうかもしれない。だから、いま動くべきか、そうでないかを占ってほしい」

「お前は出しゃばるな。余計にややこしくなる。以上だ」

「動かないと第二第三の犯行が起こるかもしれない。それでもいいのかな？　さっき君は、僕のことを傍観者呼ばわり――」

「ああっ、もう！　うるさい！　分かった、見ればいいんだろ、見れば！　その分はちゃんと払ってもらう！」

　それを聞いて、ニコリと笑う奏人（かなめ）。鈴音（りんね）はというとココアをぐびっと飲み干すと、タロットカードをシャッフルし始めた。

　占いを見るのは初めてだった。渦を描くように混ぜられるカード。その中心に運命の行く末を見定めようとする鈴音（りんね）。カードがマットの上を走る音と、カードどうしが擦れる音だけが響き、見ているだけの俺も緊張し始める。

　机いっぱいに広がった運命。

　渦を巻き、あるいは重なり合い。

　一つに収束していく。

　最後に、トントンという音とともに一つの山札にまとめられて、準備が完了する。先ほどまで感情をむき出しにしていた鈴音（りんね）の姿はない。ただ無心に、まとめられた山札を見つめたかと思うと、数秒目を閉じてから、すっと奏人（かなめ）へと顔を起こした。

「では、はじめよう」