捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

第15話

「おっはよー！」

　〈占い喫茶・クンバ（KUMBHA）〉に到着するなり、俺は嵐にでも襲われたのかと思った。快活な声と共に現れたのは、薄墨色のエプロン姿の少女。「NAGISA」のネームプレートを胸元につけた彼女は、俺の腕を掴んでは店のなかに引きずり込む。

　カランコロンと鳴り響くベル。

　ふわりと漂うコーヒーの芳純な香り。

　木目を基調とした温かな空間。

　相変わらず、凪咲（なぎさ）の勢いのよさには慣れない。客から集まる視線のなか、気まずさを感じつつ、俺は掴まれた腕をさする。

「引っ張ることないだろ」

「店の前で入るかどうかウロウロするからじゃん。じゃ早速、今日もよろしくね！」

「お、おう。……って言われても何すればいいんだ？」

「あれ？　言ってなかったっけ？」

　少しばかり首をかしげる凪咲（なぎさ）。だがすぐに「まぁ、いいや」と、俺にとっては不穏でしかない言葉を、明るく笑い飛ばした。

「はい、これ」

　かと思えば、どこから取り出したのか、次の瞬間、白いシャツ、エプロン、それから「研修中」のプレートの一式が手渡される。ただただ、戸惑ってばかりの俺に、「飲み込みが早い奥宮（おくみや）くんなら、すぐ『研修中』は外れるかもね」と、さらにわけの分からないことを畳みかけられる。

「ちょ、ちょっと、待ってくれ！」

「およ？」

「これに……着替えるのか？」

「そう！　いいでしょー、これ！」

　くるりと回転してみせる凪咲（なぎさ）。言うだけあって、確かにエプロン姿は様になっている。それこそ、天代（あましろ）グループのホテルで会った時の微妙に似合っていないスーツなんかとは違う。あの時、感じた幼さやあどけなさが、いまは明るさや愛嬌のよさに見事に昇華されている。それも、ふとした瞬間に、キラキラという効果音が聞こえてきそうな感さえある。

　いや、そんなことを言っている場合ではない。

「待て待て待て！　なんで俺が？　今日、俺は鈴音（りんね）に呼ばれたから来たわけであって……。遠隔宇（あ）宙（っ）遊泳衣（ち）を着るんならまだしも、なんでこんなん着なきゃいけないんだよ？」

「え？　喫茶店で遠隔宇宙遊泳衣（リモートウォーカースーツ）は、ちょっと斬新すぎない？　まぁ、〈アストラル・クレスト〉の宣伝を兼ねてやるってんならアリかも。うん、アリかも！　早速、鈴音（りんね）ちゃんに相談――」

「そういうこと言ってんじゃねぇよ！　喫茶店で働くのが、〈アストラル・クレスト〉の仕事なのか？」

「うん！」

「う……うん？」

　元気よく返事をされて、わけが分からなくなる俺。そんな俺に凪咲（なぎさ）は、「まあ、正確には応援なんだけどね」と説明になっているような、なっていないような捕捉をする。

「ほら、〈アストラル・クレスト〉ってさ、私たちが働けば働くほど、帳簿は赤くなっていくだけじゃん？　出資を募ったり、色々やってはいるけど、毎日毎日稼働させるわけにはいかないんだよねー」

「副業的に何かする必要があると？」

「そゆこと！　まぁ、副業というか二足の草鞋（わらじ）というか……」

　改めて、店内を見渡す。

　最初は気が付かなかったが、店内のいたるところに〈アストラル・クレスト〉のポスターが掲示されていたり、メニューにも宇宙にちなむものがあったりする。なんなら店のマークも「一筆書きされた三つのジグザグの山」。星を繋げた〈アストラル・クレスト〉のロゴと雰囲気が似ていたりと、言われてみれば同じ系列だと分かる。

　それから店の造り自体も、どこか既視感を覚える。窓から差し込む穏やかな陽気と店内で流れるジャズとを、吹き抜けで吊るされたファンがゆっくりとかき混ぜていく。そんな優しげな雰囲気も、どこか天代（あましろ）グループのホテルに併設された喫茶店と似ていた。あの喫茶店の名前は忘れてしまったが、その二号店あるいは波ノ万江（なみのまえ）支店だと言われたら納得してしまうだろう。

　そして極めつけは、一階の隅のスペースだ。一箇所だけ独特なオーラを放つブース。俺を呼びつけた鈴音（りんね）本人の姿が見えないと思っていたが、そこで一人の女性客を相手にしているところだった。「占い処」と掲げられたバナー。そして、「十五分三〇〇〇円」の文字に、俺は自分でも表情が渋くなっていくのを感じた。

「大丈夫か……この組織……」

「？」

　あまり儲けになる……とは思えない。鈴音（りんね）の的中率はいかほどだろうか。それとも巧みな話術を駆使して、客の安心や納得感と引き換えに、半ば詐欺師のようにお金を巻き上げるのだろうか。いずれにせよ、この状況がおかしいと思っているのは俺だけのようで、凪咲（なぎさ）は俺の独り言に疑問符を浮かべている。

「と、そういうわけだから奥宮（おくみや）くんも今日からよろしく！」

「いや、そんなんで納得できるか」

「まあまあ、不満は後で聞くからさ。騙されたと思って、とりあえず着替えよっ」

「実際に騙してんだろうが」

「じゃあ、本業から左遷されたと思って」

「余計タチ悪いわ」

　ねっ、ねっ、と距離を詰めてくる凪咲（なぎさ）。と、俺はなんだか嫌な予感がして後退る。

　着替えさせたい凪咲（なぎさ）と、不平を言う俺。こんなやりとりを前にもしたなと考えたところで、脳裏に屈辱的な記憶が蘇ってくる。

　――強制脱衣。

　記憶と共にフラッシュバックしたその四文字が、バックステップを踏ませた。そして、手渡されたユニフォーム一式を前方に放り投げては、凪咲（なぎさ）に対する目眩（めくらま）し代わりにする。

「うおっ！」

　穏やかな場を割く驚嘆の声。俺の着地音も相まって、再び周囲の視線を集めることになったが、気にしている場合ではない。凪咲（なぎさ）はオーバーなリアクションを取ってはいるが、咄嗟に投げつけられたエプロン類を見事にキャッチし、かと思えば既に片手をフリーにしている。

　突然の出来事に「ちょ、なに？」と困惑の様子を見せる凪咲（なぎさ）だが、俺は間合いを保つことに意識する。油断したら最後。待っているのは猥褻物陳列による羞恥だ。

「――ねぇ、何やってんの？」

　途端。

　空気が凍りついた。

　背後から響いた冴えた声に、俺は突き刺されて動けなくなる。よく知っている人の声。それなのに、別人のように冷たく鋭い。振り返らずとも、睨まれているのが伝わってきた。

「……どうして、ここに？」

「それはこっちのセリフなんだけど？」

　恐る恐る視線を向ける俺。目に飛び込んでくるのは、薄墨色のエプロンを着た仏頂面のポニーテールの幼馴染。

　湖上（こじょう）風花（ふうか）だった。

　＊＊＊＊＊

「風花（フウ）！　今日から応援に加わってくれた、奥宮（おくみや）くんだよ……って、二人は見知った仲なんだよね」

　風花（ふうか）の横に、飛び跳ねるようにやってくる凪咲（なぎさ）。二人が既に交流していることは、何となく会話の節々から知っていたが、凪咲（なぎさ）が「風花（フウ）」呼びをするとは、やはりそれほど深い仲なのだろう。

　なぜ、風花（ふうか）がここにいるのか。その答えは、胸元にある「FUKA」の文字だった。既に以前から勤めていて、それが凪咲（なぎさ）との接点になったのだろう。〈アストラル・クレスト〉の事情を知っていたのはそういうわけかと納得する。

　一方の風花（ふうか）も、凪咲（なぎさ）の言葉を受けて、大体の事情を飲み込んだようだ。心なしか表情を柔らかくすると、凪咲（なぎさ）の問いかけに「まあね」と答える。

「じゃあ、とりあえず着替えて。バックヤードはあっち。ロッカーは特に決まってないから」

「……お、おう。って、そうじゃなくて！」

「なに？」

　後に続くはずだった言葉は、風花（ふうか）に制される。別に怖いと感じたわけではない。むしろ、いまの風花（ふうか）は、半開きの目をしているが、声色は「なにか質問があれば、なんでも言って」と言ってくれそうなほど穏やかなものになっている。

　改めて、風花（ふうか）の姿を見るとドキリとする。普段見ているのが、パーカー姿だからだろうか。様になっているのはもちろん、いつもより一段と大人びて見える。相変わらず前髪で右目を隠しているが、それさえもどこかアンニュイでクールな雰囲気を醸し出すのに一役買っている。

　こうして見ると、凪咲（なぎさ）とは正反対のタイプ。そして、エプロンの上からでも分かる胸の膨らみに目が行った。

　すぐに視線を逸らすが、変に意識してしまうのはバスケ部時代の風花（ふうか）を知っているからだろう。遠目に見ながらも、「スタイルいいよな」と男子部員の間で話題に上がることがあった。その時は、「どこがだよ」とはぐらかしたが、引き締まっているのに柔らかさを感じる身体に、いまなら容姿端麗という言葉こそ相応しいと思ってしまう。

「いや……えっと……、湖上（こじょう）さんってなんでも似合うなーって」

「？　いきなりなに？」

「別に、ふと思ったっていうか……それだけ……です」

「そう。ありがと」

　無感情な謝礼。もう少し、何かあってもいいだろと思わなくもないが、省エネな会話はいまに始まったことではない。

　物足りなさは、「はい、これ！」と横から凪咲（なぎさ）に手渡されたユニフォームで埋まる。風花（ふうか）のエプロン姿を見たためか、着替えることへのハードルはかなり下がっていた。

「それじゃあ――」

「分かった分かった。着替えればいいんだろ、着替えれば。一人でできるから来んなよ」

　しつこく絡んで来ようとする凪咲（なぎさ）に釘を刺したつもり。

　だった。

「？」

「……」

「――ッ」

　言葉にして一秒。

　時が止まる。

　コテンと首をかしげる凪咲（なぎさ）。その横で、何を言ってるんだと訝しむ風花（ふうか）。そして、漏らしてしまった言葉に冷や汗が流れ始める。

　そもそも、着替えるなんて一人でできるのが当たり前だし、誰も俺の着替えについて来るなんて言っていない。

　それなのに、俺は「一人でできるから来んなよ」と言ってしまった。これに風花（ふうか）は、「当たり前でしょ？　何言ってるの？」と無言のうちに語る。

　そして、よく分からないぞと、凪咲（なぎさ）が口を開く。

「ん？　言われなくても行かないけど？」

「着替えるくらい一人で……できない？」

「違う！　無し無し！　誤解だ！」

　不思議そうな顔をしている凪咲（なぎさ）。と思いきや、最悪なタイミングで、合点がいってしまった。「そういうことか！」と手を打つ。

「あーッ！　すっごい警戒するじゃんと思ったら、そう言うことか！　いやー、あの時は、タイムスケジュールが決まってたのに奥宮（おくみや）くんがモタモタしてたからさ」

「――ッ！」

　そして、風花（ふうか）の半開きの目が、さらに閉じる。

「？　じゃあ、着替えるの手伝ってもらってるってこと？　……え。マジ？　あれってそんなに着るのに難しい造りじゃないハズ……」

「違う！　誤解だ、湖上（こじょう）さん！　話を聞いてくれ！　あれは、勝手に凪咲（なぎさ）にやられただけで！　だから――」

「凪咲（なぎさ）は無茶苦茶な子だけど、変態じゃないよ。常識的に考えて、脱がせるとか頼まない限りやらないでしょ。……頼まれても嫌なんだけど」

「だろ！　常識的に考えたら、もちろんそうだろ？　でも、そうじゃなくて――」

　俺は言葉を切った。

　まるで俺を虫ケラとでも言わんばかりに、蔑む目がこちらを覗いていたからだ。

「いいよ。着替えるの手伝ってあげる。――変態くん」