黒い箱・惑星・新ビジネス

黒い箱・惑星・新ビジネス

「はぁ。疲れたな」

　独り言ちながら、俺は宿舎に入った。小脇に抱えた黒い箱を下ろす。

　惑星ファルサングの周辺で、宇宙船のサルベージをやっている。2週間ぶりの休暇で地表に降りてきた。空気があるのは、ほっとする。

　ほっとはするが、この惑星には、何もない。

　太古の昔、ここで大きな戦争があったからだ。惑星は高温焼却で「平坦化」された。あらゆる動植物が死に絶え、融けて固まった大地がどこまでも続いている。

　惑星の周りに漂う宇宙船の残骸が、俺たちの飯の種だ。しかし、大半を占める戦闘艦は、完膚なきまでに破壊されている。集めた船殻を資源ごみとして売却するが、実入りは少ない。

　そんな残骸の中で拾ったのが、この黒い箱だ。

　用途は不明。装飾もない。扉が1つ付いている。

　気になったのは、天板に描かれた、文様のようなものだ。白い線がくねくねと続いている。文字かと思ったが、該当する言語はないと社長が言っていた。

　酒を飲みながら、箱を眺め、それからふと思い立って、白い文様を指でなぞってみた。始めると、途中でやめるのが妙に悔しくなって、最後までなぞった。

「うぉっ」

　ちょっと声が出てしまった。黒い箱の表面で、明かりが点滅したのだ。

「なぞるだけで良いのか。暗号とかパスワードとかではなく？　ふーむ、『唱えよ、友』って感じだな。人間、素直なのが一番だぜ」

　扉を開けると、中がライトで照らされた。

　これはいったい何なんだ？

「電子レンジとしか思えんな・・・」

　試しに、食いかけのレーションを入れてみた。

　扉を閉める。何も起こらない。

　ボタンの類を探すが、何もない。

「壊れてんのかな」

　探求にも飽きた。スマホを取り出し、娯楽チャネルを眺める。

　時刻が真夜中になった時。いきなり黒い箱がぶぅぅん、と唸り出した。扉の中でライトが点灯している。なんだ？　温める気になったのか？

　唸り声と振動は、5分経っても収まらなかった。おいおい、これっぽっちの量で5分もかかるなんて、うちのレンジよりひ弱いぞ。何やってんだ。思わず毒づいても稼働は止まらない。

　10分後。まだぶんぶん鳴っている。

　待ちきれずに扉を開けた。すると警告音が鳴り響いた。ビービーと耳をつんざくような音量で喚いている。途中で止められないらしい。扉を閉めると警報は止んだ。

　15分後、ようやくチーン、という音がした。

　扉を開けて、俺は、凍り付いた。

　レーションが、2つになっていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　増えたレーションは、元のレーションと全く同じものだった。未開封の新品、ではない。食べかけのマッシュポテトも、その上にかけたソースが流れるさまも、樹脂製フォークの刺さり具合まで、寸分違わない。

　味も香りも、同じだ。

　もう一度試そうと思って、なぞったり叩いたりしてみたが、動かなかった。

　　　　　　　　　　＊＊

　翌日の真夜中、黒い箱は再び起動した。今度は30分ほどかかった。入れたのはスマホ、缶詰、ビール。どれも見事に複製されていた。精密機械であろうと、液体だろうと関係ないらしい。

　咄嗟に考えたのは、金を増やすことだった。だが、電子通貨の残高は、銀行ネットワークに保存されている。端末やカードを複製しても、俺の金が増えることはない。

　そうなると、金目の物を増やしてみたい。

　1日に1回しか起動しないのが、惜しまれた。作動原理も、どんなエネルギーで動いているのかも分からないが、この箱が百個くらいあれば、荒稼ぎできそうだ。

　3日目。思い立って、稼働中に扉を開けてみた。警告音が鳴り響く。しかし、稼働は止まらない。このままにしたら、何が起こるんだ？

　固唾を飲んで見守るが、煙や火が出ることはなかった。

　1時間たっても警告音は鳴りやまなかった。寝て待つことにした。

　さすがにこの大音量では眠れない。幸い、この惑星で雨はめったに降らない。俺は毛布を持って、宿舎の外で寝た。

　朝になると、警告音は鳴りやんでいた。

　部屋の中を覗く。

　黒い箱自体が、2つに増えていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　扉が開いていると、中身ではなく箱自体が複製されるようだ。

　よし。この調子で、まずは黒い箱を増やそう。

　そう思っていたら、スマホが鳴った。社長からだった。

　サルベージ仲間は、社長と俺しかいないけど。

「ちょっといい？　客船が見つかった。サルベージ頼める？」

「すぐ行く！」

　黒い箱を宿舎の外に出した。戻る頃にはこの平原一杯に増えているだろうか？　楽しみだぜ。

　　　　　　　　　　＊＊

　客船は、恒星系の外縁部にあった。惑星ファルサングからは大分離れている。

　戦闘艦と違って、エンジン以外は破壊されていない。乗員乗客は一人残らず連れ去られているが、貨物は手つかずで残されていた。命以外には興味がない、という、いかにも帝国らしい仕打ちだった。

　裕福な人々が乗っていたらしく、値の張りそうなものが多数あった。残されたデータも貴重だ。社長と手分けして、慎重にサルベージする。一通り回収した時には、2か月が経過していた。

　売却益を想像して、鼻歌を歌いながらファルサングに戻る。

　惑星の地表は、黒い箱で埋め尽くされていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　詰問され、黒い箱が倍になった経緯を話すと、彼女は「馬鹿なの君は！」と呻いて頭を抱えた。

「50日で、1千兆個を超えているよ。今日、また倍になる。扉を閉めて回るのは、無理だね」

「すまん」

「いいよ。惑星自体は何の金にもならないから。落ち着いて寝れる宿舎がなくなったのは残念だけど」

　　　　　　　　　　＊＊

　その後も、外縁部でサルベージを続けた。他にも客船があったからだ。惑星が亡びる時に、金持ちが財産をもって逃げ出したのかもしれない。

　2か月ほどたって、ファルサングの公転軌道に戻った。集めておいた資源ごみを回収するためだ。

「おい、見ろ！」

　彼女がスクリーンを指さす。黒いものに覆われた惑星の表面が、急に大きく陥没した。陥没がみるみる広がる。惑星そのものが小さくなる。

「爆縮だ！」

　増殖する箱の重みが、ついに限界を超えたのだ。自分自身の重みを支えられなくなり、中心核に向けて崩壊する。崩壊した先では、更に重力が増して・・・

　俺たちは、大慌てで逃げた。

　惑星はブラックホールになってしまった。

　　　　　　　　　　＊＊

　宇宙船の残骸が、ブラックホールに吸い込まれていく。

「申し訳ない」

　これでは商売あがったりだ。俺がうなだれていると、

「いや、これはチャンスだ！」

　社長は目を輝かせて言った。

　社長が新しい仕事を始めた。

「産業廃棄物でも何でも捨てます！」

　という事業だった。

　商売になるのか？　と思ったが、意外にも反響が大きい。

　当社指定の箱に入れて送ってもらうのだが、黒い箱が続々と届く。

　俺は、それをせっせとブラックホールに放り投げる毎日。

　　　　　　　　　　＊＊

　ある日、届いた黒い箱の中から、音がした。

　ごとん、ごとん。

　耳を付ける。声は聞こえない。壁に体を打ち付けるような音と、うめき声。

　俺は、箱の蓋をあけようとした。

「やめて」

　女社長が銃を突き付けてきた。

「ようやく軌道に乗った商売を邪魔する気？

　うちの売りはね、預かったものの中身は見ない、なの。

　捨てたものは、二度と日の目を見ることはない。それがお客様の期待。

　大事なお客様の信頼を、裏切るわけにはいかないのよ」

「でも、中から声みたいなものが」

「どうしても気になるなら、一緒に落ちてもらうわ。

　『事象の地平線』の先で、確かめてみることね」

　ごとん、ごとん。

　訴えかけるように、箱の中の物音が続いた。

　俺は、どうすべきなのか！？