その箱の中身

その箱の中身

　美しい小箱だった。

　両手に収まるほどの大きさで、天面はブルーを基調とし、その他はベージュ。

　その全てに、六芒星をモチーフにした精緻なパターン模様がびっしりと描かれている。

　いや。描かれているのではない。

　嵌めこまれているのだ。

　色とりどりの星と花。

　海原のような。宇宙のような。万華鏡のような。

　碧、蒼、黒、黄、白、朱。

　艶やかで、それでいて慎まやかすら感じる、計算され尽くした微妙な絵柄。その模様一つ一つが、黒檀、ナツメ、真鍮、貝、駱駝の骨を加工して作られたパーツによって組み上げられているのである。

　――寄木張り象嵌細工（ハータム・カーリー）。

　その芸術品のような小箱を、皺の寄った小さな掌が、優しく撫でさすっていた。

「おばあさま。その箱には何が入っているのですか？」

　そう問いかけた柔らかな黒髪の少年に、揺り椅子に深く腰掛けた祖母は静かに微笑みかけた。

「この箱にはね。私の全てが詰まっているのよ」

「全て？」

「ええ。色々なことがありましたからね。とても一言では言えないわ」

　そう言って、もう一度小箱を撫でた祖母の顔が、とても優しくて、それなのにどこか悲しそうにも見えて、少年は何故だか落ち着かない気持ちになった。

「うふふ。でもね、全部大切なものなの。そう。全部が特別で、かけがえのないもの。だから、こうして箱の中に詰め込んでるのよ」

　けれど、愛おしそうに箱を撫でる祖母の掌の動きと、そこに描かれた鮮やかで精緻な模様に、少年は魅了された。

　きっと祖母にとって、その箱は本当に、本当に特別で、大事なものなのだ。

　このくらいの歳の少年にとって、誰かが大切にしているものというのは、それだけで不可思議な魅力を持つものだ。それが自分にとってどんな意味を持つか、そんなことは関係なく。

　祖母がこれほど大事にしているのだ。きっと、すごく価値のあるものなのだ。

　そうだ。だって、あんなにも美しい。

　少年の中では、既に箱の中身と箱自体は等質のものとなっていた。

「僕もその箱がほしいです」

「うふふ。そうね。いつか見つけてご覧。あなただけの特別な箱を」

「僕だけの……。そんなにきれいな箱が、他にもあるでしょうか」

「そうねえ。残念なことに、これを作ってくれた工房（アトリエ）は、もう閉めてしまったそうだからねえ」

「えっ」

　なんでも、ハータム・カーリーを作る職人が跡継ぎを決める前に亡くなってしまったのだという。

「昔はね。色んな所に職人がいたのよ。けれど、最近は流行じゃあないなんて言って、作る人がどんどん減ってしまったの」

「そんな」

　どうしよう。少年は狼狽した。

　そこで、じゃあ自分が作れるようになるよ、なんて言えたらどんなに良かっただろう。しかし、彼の家は代々軍人を排出してきた生粋の武家だ。

　少年もずっと、士官を目指して勉強と訓練を重ねてきた。

　今さら工房に弟子入りなんて、できるはずがない。

「安心をし」

「おばあさま？」

「大丈夫よ。こんなに素敵な技なんだもの。決してなくなったりしないわ。ほら、ご覧」

　そう言って祖母が顔を向けた窓の先には、日差しを浴びて宝石のように光るカスピ海が見えた。少年の思い出と共にある、美しき祖国の景色。

「美しいものはなくならないの。人の思いも、技も、繋がれて、継がれて、続いていくのよ」

「続いていく……」

　皺だらけの掌が、青い小箱を撫でる。

　それ自体が宝石のような、美しい箱。

　少年の瞳に、今、その光が受け継がれた。

　◇

　それから、少年は育ち、成長した。

　かねてからの望み通りに軍人として国に仕えた。

　最初は騎兵隊の馬丁から始まった。

　朝早くから馬の世話をし、体を鍛え、心を鍛えた。

　恋をしたこともあった。

　無茶をしたこともあった。

　仲間とはしゃぎ、家族を愛し、国にその身を奉じた。

　やがて連隊長となった。

　将校となった。

　そして軍の総指揮官となり、戦を起こした。

　外国の支配下にあった首都を奪い返し、祖国の力を取り戻したのだ。

　少年は英雄となった。

　少年は国主となった。

　少年は国のために戦い、民のために戦い、そして。

　そして――。

　◇

　そして、少年は今、すっかり皺の寄った指で、小さな箱を撫で摩っていた。

　掌に収まるほどの大きさの、六角形の小箱。

　小さく美しい、ハータム・カーリー。

　彼は国主として、様々な事業を行った。

　司法改革、国民銀行設立、女性解放、国土縦貫鉄道の開設。

　そして、教育改革。

　その一環として開校された工芸学校では、廃れかけていた伝統芸能を復活させるべく、国中から職人を集めて技術の継承に注力させた。

　その、第一期卒業生から贈られた、記念品である。

　世界を火にくべた戦の炎は少年の祖国をも巻き込み、少年は国主を退き外国へと追いやられた。その際に、この小箱だけは失くさぬよう、懐に入れて大事に持ち出していたのである。

　二度の亡命を経て、少年はいささか疲れていた。

　ここ最近は、起き上がって散歩をするのも億劫になっていた。

　眩い日差しが照りつける窓に手を伸ばし、カーテンを閉めた。

　たったそれだけのことで、少年は大儀そうにソファへ深々と腰かけ、溜息を漏らした。

　再び美しい小箱を手に取ると、周りに誰の気配のないことを確認し、一度だけ目を閉じ、箱を開けた。

　その、瞬間。

　風が吹いた。

　緑色の風だ。

　潮の匂い。

　美しきカスピ海の輝き。

　鳥の声。

　花の匂い。

　祖母の揺り椅子。

　鮮やかな絨毯。

　両親の掌。

　馬の嘶き。

　日差しの熱。

　熱い風。

　涙。

　友の声。

　女の体の柔らかさ。

　赤子の頬の柔らかさ。

　酒の飛沫。

　星の輝き。

　故郷の歌。

　土の匂い。

　鉄の匂い。

　青い空。

　白い空。

　どこまでも続く――。

　――――。

「閣下？」

　不意にかけられたその声に、少年は我に返った。

　振り返ってみれば、少年の身の回りの世話を焼いてくれる若いメイドが、不思議そうにこちらを見ている。

　空の小箱を開けて、夢想にふける老人の姿を。

「その箱、いつも大事そうにしてますけど、何が入っていたんですか？」

　その質問に、少年は柔らかく微笑んで答えた。

「私の全てさ」

　◇

　ペルシャ最後の王朝、パフラディー朝の初代皇帝――レザー・シャー・パフラヴィーは、イランの近代化を推し進めた国主として歴史にその名を残した。

　彼が成し遂げた業績の中に、廃れかけていた伝統工芸の復興があったことも、歴史書の片隅にひっそりと記されている。