『聖域』

第34話 再突入

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　旅館の玄関、戸を引けば暖かな室内が待っている。それなのに、二人は気が重かった。この気温がぬるいくらいには、これからの予想気温は冷たい。姉の死を、どう少女に伝えるか、二人は話し合わなくてはならない。

「黒井。どう、真実を伝える。私は、こういうのは専門外だ。幽霊も、子供もな」

「俺の見立てでは、少女は自覚なき霊体だ。真実を告げれば、死んだことに気づいて消えちまう」

　というのが、ベタなパターンである。

「消えてしまっては困る。事件の糸口もまた消えてしまうからな。姉の死だけを教えるべきだ」

　長谷川は無機質に言った。

「まあ、犯人を捕まえてから成仏させたほうが、怨念が残りにくいかもな。無念は、残存して、害をなす」

　方針が固まったので戸を開けると、女将が立っていた。彼女の足に、純白の少女がしがみついている。だいぶ、なついたようだ。少女は口を開く。

「……………… お姉さんは」

「お姉さんは死んでしまった。助けることはできなかった。残念だ」

　長谷川は、さして残念そうでもなく、事務的に告げた。黒井は、あっけにとられる。遺族はうつむいたまま、しゃべらなくなった。その表情が、凍ったように真顔なのは、彼女本体の、死後硬直の始まりを意味しているのかもしれない。本体は雪ざらしにされている。

「本当ですか」

「はい。しかも、殺人です」

　彼は告げた。

「まあ」

　宿の主は、口を覆った。

「はい。俺たちが森を探索したら、この子のお姉さんの遺体を発見しました」

「そうですか」

　年寄りは涙もろくなりがちだが、この人は、そうでなくても涙を流せるに違いない。その液体は嘘偽りなく、頬を滑っていった。

「警察を呼びたいんですが、なにかいい方法はありませんか」

　彼は尋ねる。最悪、歩いて麓まで下りることが考えられた。雪の峠は険しいが、不可能だとは思わない。

「アンテナに雪がかぶってしまっているようで、どこにも繋がりません。ただ、屋根の雪をどけるには危険が伴うと思われます。脚立もなければ、雪かきスコップもありませんし」

　彼女の責任ではないのに、申し訳なさそうに告げた。

「衛星電話はあるだろうか。あれなら、機器自体にアンテナが付属している」

　長谷川の提案である。

「片田小学校の倉庫にあったかと思います。あそこは、避難所も兼ねているので。鍵は西田君が管理しているはずです。彼は、資料館の横にある事務所で寝泊まりしているかと」

「あの西田が」

　黒井は驚いた。重要な施設のカギの管理を任せるとは、どんな神経だろう。あんな無神経な人間はいない。

「彼は意外と物の管理は得意なのですよ。それに、彼が施設の清掃を担当していますから。今日までに、問題があったとは寡聞にして聞きませんね」

「そうでしたか」

「彼と話すのは嫌ですか。彼は勇敢なので非常時ならば役に立ちますよ」

　旅館の女神は安心させた。幼馴染なので、立ててやっているのだろう。

「長谷川、これから資料館へと向かうが、ここで待っとくか」

「別に奴は私の敵ではない。黒井、単独行動は危険だ」

「それもそうだな」

　彼は、ここを出発する前に、確認しておかねばならないことがあった。

「雨戸を閉めたほうがいいですよ」

「雨戸、ですか」

「この子の姉を殺したのは、狂人です。行動が一貫しない。それでいて、凶悪犯罪を犯すだけの理性がある。今も外では、そんな危険人物がうろうろしているかもしれない。村まで降りてこないとも限りません」

　そうなのだ、あの事件の加害者は逃走中である。化け物にせよ人間にせよ、恐ろしいこと極まりない。そして二人は、そんな夜中へと、繰り出さなければならない。武器を持って行ったほうがよいだろう。

「少々お待ちください」

　そして、彼女は様々な道具を抱えて戻ってきた。

　まずはマフラー。これを巻いて首を守れ、ということか。次に大型のパイプレンチ。なるほど、殴るに向いている。

「私はこれにしよう」

　彼女は、トンカチを手に取った。

　二人はどんどん武装していく。日用品を装備した彼らは、なんだか終末世界の生存者然としていた。

「ありがとうございます。なにからないまで」

　礼を言った黒井は簡単な合図を思いつく。

「帰ったら三つノックします。それ以外は、くれぐれも開けないでいただきたい。それと、不用意に出歩かないように」

「承知しました。黒井様、長谷川様、お気をつけて」

　二人は極寒の世界に再突入する。