『聖域』【連載中】

第21話 井戸の中

　中に入ると寒々しい光景が広がっていた。塀の内側は、空っぽも同然だ。天井はなく、丸く切り取られた灰色の空が、弱弱しく輝きながら、頭上に展開している。

　この廃墟のようなコンクリート空間。ところどころ錆のような染みがある。

「このパイプは松明とみた。こういう山奥だと、電気を引いてくるよりも安いのだろうな」

　彼女の目線は、パイプの先端部分に向けられていた。

　入り口付近、右手、プロパンガスが壁際にあり、タンクから伸びるホースは壁へと吸い込まれている。バルブを捻れば、入口を除き等間隔に配された、塀に五つある金属の筒に、ガスを供給するようだ。

「じゃあ、この施設は夜中にも使われることが想定されているのか」

　と、彼は考察した。ならば、夜に訪れてみる価値もあるかもしれない。とても恐ろしいが、虎穴に入らずんば虎子を得ず。

　円の中央で立ち止まった。長谷川はポケットに手を入れる。黒井は腕を組む。そして彼は言及した。

「この 99 ってのは、なんだ」

　入口と対岸の壁には、大きく赤く 99 と描かれている。高さ二メートル五十の壁にギリギリ収まるほど細みで、やや斜めに傾いたデザインは前衛芸術染みている。その簡潔さ、脈絡のなさ。そんな壁を前にする二人は、展示品を鑑賞する来訪者だ。

「こっちには枝分かれした模様がある」

　彼女のいう通り、入口を六時だとして、九時の方向に、稲妻模様がある。一点から地面と垂直に降ろされた線は、二手に別れ、水平に移動し、また垂直に降りてを繰り返す。

「二上山の怪物」

　彼の唇は、そう動いた。脳裏によぎるは、資料館で紹介された神の紋章だ。あれは一つの丸から八方に腕が伸びていた。これは、もっと歪だ。

「形が違い過ぎる」

「きっと、成長したんだ」

　彼は主張した。

「それか、これは別の視点からみた神の姿なのさ。あの資料館の図は、これを真下から見た図解なんだ。ほら、傘みたいに」

　興奮気味に語った。

「二上山には、今だ、古代の神を信仰する組織がある。それが『聖域』の意味なんじゃないか。ここで、その組織がなにかをしているんだ。子供を攫って」

　という黒井の見解。しかし、その根拠は薄く、そうでない可能性は多分に含まれている。だから、長谷川は、こう咎めるのである。

「そう考えるのは早計だ。やはり、例の紋章とこの図を結びつけるのは飛躍がある」

「そうだな。それもそうか」

　彼は顎に手を当てて、深く思考を巡らせ始めた。

「どうする、黒井」

「もう少し、ここら辺を調査したい。誘拐事件の手掛かりがあるかもしれない」

　床の錆はどこからか。模様の意味はなにか。施設の目的はいかなるものか。謎は沢山ある。そして、それらは手持ちの鍵では開かないのである。

「わかった。これから私はサヌカイトを探すために、ここから少し離れたくぼみに向かおうかと思う。集合はここでいいな」

「おい、一人で大丈夫か。西田によると、この森は神宮司が修業をしてるそうだ。ばったり出くわさないとも限らない」

　青ざめた表情で引き留めた。西田の言葉の重大性に、気が付いたのだ。

「心配するな。そう遠くない。悲鳴が聞こえる距離だ。それにエイリアンはいない」

　黒井は、長谷川の悲鳴を想像できない。想定する、どんな叫び方も違和感があった。

「わかった。すぐ駆け付けよう」

　その時、入口へ向かって歩いていた、長谷川が立ち止まった。

「黒井。お前もまた、一人の人間であることを忘れるな。私の助けが必要なら、遠慮なく叫んでくれ。こう見えて、学生時代は運動部だった」

　と、また歩みだす。

　北上するには、入口からぐるっと建物の裏に回り、それからさらに裏の藪を迂回しなければならないようだ。

　ここに来て別行動。その方が散策範囲は広がり、お互いの目的物が見つかる確率はぐっと上昇する。一つ問題があるとすれば、ホラージャンルでは、別行動ほど危険な行為はない、ということだ。それはともすれば、大問題かもしれなかった。