『聖域』【連載中】

第19話 穴の中へ

　長谷川は、まず柵にある破れの、反りあがった端っこを引っ張って、穴を広げておく。黒井は通り抜けると、今度は、彼が押し上げて、彼女が通れるようにしてやる。

　柵の先、獣道は漏斗状に藪を穿っていた。植物の繊維が壁の模様として浮き出ており、それがまるで、ツェツェバエの腹のようで不気味なのだ。内部にいると、まるで己がウジになり、たった今、出産しようと試みている気分になる。なにわともあれ、あまり良い気分ではない。

「不思議の国のアリスみたいだな」

　と、黒井は、ペンギンの骨格で、穴をよちよちと進む。長谷川は後ろにいて、彼の背中に手をついている。

「私の知っているアリスは、こんなに恐ろしくはなかったが」

「俺が言いたいのは、穴を越えた先に、別世界が待ってる気配がある、ってことさ」

　まあるく光って見える出口。丸窓からは、まばらに生えた木々や、落ち葉の地面が望めた。

　まず、黒井が穴から這い出た。続く長谷川は、手のひらについた土埃を払った。立ち上がるときに汚れたのだ。

「場の空気が違う。そうは思わないか、長谷川」

　敷地内は、意外にも整備されており、公園染みた景色。そこには、少しシュールな無味乾燥がある。そして、人に忘れられた空間と同じ風が吹いでいる。微風は枝を動かさず、葉のみをそよがすので、写真の一部が動き出した趣だ。

「わからない。ただ、風がやや弱まったな。藪が壁になっているのだろう。さて、ここから北上しようと思う。地図によれば、この先の斜面に切れ込みがあり、狙い目だ。ひょっとすると、地層が露出しているかもしれない。転がってきた噴石が溜まっている可能性もある」

　彼女は述べた。そして、彼の目的を確認した。

「お前はどうしたい」

「俺か。俺はそうだな。神宮司がこの森にいるか、いるとしたらどのあたりか、見当はついていない。とりあえず、なにか見つかるまでは同行しよう」

「子供の死体を見つけたらどうする」

　長谷川は尋ねた。

「正直、諦めてる節もあるさ。あれから、もう一年。誘拐は冬だった。新生児があの寒さに曝されたら、肺炎になってもおかしくない。犯人が病院に連れていくとも思えないしな。骨だけでも持って帰れればな、と思ってる」

「そうか。まあ見つからなくても、動物葬だと思え」

「そうだな」

　彼らのやり取りに、どこか楽観的な響きがあるのは、彼らが死体の発見を真剣に考えていないからだった。黒井もまさか犯人や死体に遭遇するとは思っていないのである。そんな都合のいいことあるはずない、と。しかしながら、都合が良いことが皆無の進行は恣意的である。

　＊

　森の底を歩く。自然公園でさえ、もっと雑草類は生えているだろう。この広大な敷地を維持するには人手が必要である。もしかしたら、運営しているのは巨大な組織なのかもしれない。

「懐中電灯を持ってくるべきだったな」

　ここが薄暗いのは曇りだからであり、冬だからであり、そして森の中だからだ。頭上は、バラバラになったジグゾーパズルの形に空が、梢と葉で切り取られている。木々の影は、頭上に向かうにつれて深く、井戸の暗闇が枝の付け根に身を寄せ合っている。

　不気味なくらがり。照明を持ってこなかったのは、うかつだった。点在する微妙な暗闇は、得体のしれない感じがした。

「森の恐怖を久々に思い出した。友達と裏山に登ったことがある。そしたら、カラスの足首が落ちてたんだよ。転がるように麓まで降りたものさ」

　一本足の烏が浮かぶ。もし、完全な死体だったならば、あの映像はトラウマにならなかっただろう。片足のカラスが、どこからから視線を送っているようでならなかった。

「怖いことをいうな。ただでさえ、子供の死体があるかもしれないんだぞ」

「死んだとは限らないさ。生きていると思わないだけで」

　微かな希望に目線を固定しておけば、その脇にいる絶望を見ずに済む、というやり方は余命宣告を受けた人間のする現実逃避に似ている。

　いや、心境はそれよりももっと、妹が死ぬ前の一週間と似ている。いずれやってくる現実をクリスマスの奇跡が片付けてくれると、なんの根拠もなく本気で確信していたあの日々。だからこそ、あの日、事件は起きたのかもしれない。

　緩やかな斜面を登る。

「ここを登れば、平らな土地に出るはずだ。少なくとも、地図上ではそうなっている。聖域というくらいだから教会くらいありそうなものだがな。建築物があるとしたら、この先以外は考えにくい。寄ってみる価値はあるだろう」

　黒井は先導する長谷川を見上げた。ずかずかと踏みしめ、長い髪を揺らしている。そんな彼女は、彼の捜査も考慮してくれているらしい。