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　と、その前にすることがあった。

　片田村の情報をあらかた調べておく。

　「片田村」でヒットした最初のサイトは、大型掲示板の写し。その板では、ある免罪事件について議論していた。有名な免罪事件はすでに語りつくし、飽き飽きしていたところに、マイナーな事件を引っ張ってきた形だ。

　この一連のやり取りは、書き込み日からして、十数年前のものだ。冤罪事件はさらに、その十数年前の話である。つまり、今から三十年以上前に起こった事件となる。

　それは、ひどい冤罪だったらしい。なんでも、マスコミが焚きつけて、ある男が世間から袋叩きにあったそうな。大昔で、彼の出身が部落なこともあり、差別的な発言の雨あられ、被害者は精神を病んで自殺してしまった。

　この免罪は部落差別や偏向報道、そして集団心理など、確かに人間の闇が瓶詰にされている。心に毒だ。被害者の妻子はどうしているのだろう、という掲示板利用者の疑問は、彼の心を突き刺した。愛する者を亡くす悲しみはよくわかる。

　これらの事件はメディアの責任が大きいためか、あまり報道されなかった。反省ではなく、ある一種の隠ぺいだ。そして報道規制のため、この事件は、そこまで認知されていない。なんて話なんだ、だからこそ大々的に報道するべきなのに。こういった体質が人々から反省の機会を奪い、現在を作り上げたのだろう。無責任が無責任を重ねるさまに、黒井はあきれ果てた。

　もうこのサイトはやめにしよう。胸糞悪いだけではなく、本題から大きくそれてしまっている。

　次に目に留まったサイトは、片田村俳句会だった。

　田舎はとても狭い社会で、五軒先まで家はないが、千里先まで噂は広がっていく。俳句会は地域民の、そんな交流の場となっているはず。『聖域』について、なにか情報を得られるかもしれない。会の始まりは八時から、自由参加可。黒井は手帳にメモをしておく。

　そして画面をスクロールしていくと、会長こと、彼女の経歴が載せられていた。それもメモに加えておこう。

　田代理恵。大阪俳句コンクール銀賞、奈良俳句連盟会員、茶葉自慢俳句大会入選、そしてなによりも元片田小学校の教師である。これはしめた。もしも、犯人がその村の出身なら、彼女が担任だったかもしれない。それに、これまでに村であったかもしれない、子供の誘拐事件についても詳しいだろう。この事件が過去に遡るかは知らないが。

　田代のために、犯人のモンタージュを加工しておく。まず、パソコンのファイルから誘拐犯のモンタージュ写真を取り出して、人工知能のサイトに食わせた。そうすることで犯人の顔がより写実的になる上、ここからが重要なのだが、若返らすことも可能なのだ。度数をいじり、中年男から小学生にする。この顔写真は、体形や髪型などがかぶらないように、六通り生成することにした。

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　出力には時間がかかるため、その時間で他の支度を終わらせておく。ではまず、宿の予約をしよう。片田村について調べるには、二泊三日は必要だ、というのが彼の直感だった。最初は土地の把握、次に住人の聞き込み、情報を集めてから聖域へ向かう、そういう日程とする。

「夜中失礼します。黒井伊月です」

「黒井様、こちらは片田村宿泊施設でございます」

　電話の相手は、落ち着いた雰囲気の声質だった。

「明日から、二泊二日は可能ですか」

「はい、丁度、空きがございます」

　ブログの写真である限り、かなりの田舎で、むしろ空きがないほうが驚きだ。そもそも、観光資源がなさそうな村に、宿泊施設がある自体、奇跡である。

「予約したいです」

「かしこまりました。朝食はどうなさいますか」

「そちらに到着するのは八時くらいになると思います。もし間に合うのなら、そっちで摂りたいです」

　最近、彼の朝食といえば、パンだった。妹がいないと、きちんとした食事をとる理由がない。なにを食べようと心配されないからだ。生前は早起きして、目玉焼きや味噌汁を用意していたのだが。

「八時ですね。では、昼食はどうなさいますか」

「昼食はいりません」

「承知しました」

　昼食など食べないでも生きていける。そもそも、大昔は一日二食だった。

「では、お待ちしております」

　しばらく、彼女が切らないので根負けして、彼から電話を切った。そういえば、電話を掛けた方が切るのが、マナーだったか。一年も社会から断絶していると忘れてしまう。

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　さて、そうこうしているうちに、七枚の画像作成の方は終わっていた。出来栄えを確認してみると見事なもので、まるで現実と区別がつかない。小学校のアルバムから、そのまま抜き出してきたようだ。しかしこれは飽くまで、人工知能によりモンタージュから作成された予測画像に過ぎない、ということは留意しておくべきだろう。

　彼はプリントをファイルに入れる時、一緒に複製した、”さとりの地図”が一番上に来るようにした。妹の子供を攫った極悪人の顔など、たとえ子供であれど見たくもない。大人の顔はもっと見たくないので、一番下に仕舞っておく。

　手帳、計画、誘拐犯の写真、片田村の情報、役者はそろった。黒井は服を着替える。黒いコートに灰色のズボン。

　いざ、片田村へ。