はなもも屋２

第4話 虹色あじさい

　せっかくのピクニックだったのに。

　きのうから降り続く雨を、もも子はうらめし気にみつめた。きょうはルルちゃんと、「オタカさんの湖」へピクニックに行く約束をしていた。けれど降り続く雨は、いっこうに止むことなく、きのうのうちに中止になった。

　大家のオタカさんのお屋敷の裏手には湖がある。このあたりでは一番大きな湖で、春から夏にかけて、色とりどりの花が咲きほこった。このあたりに住むひとは、親しみを込めて「オタカさんの湖」と呼んでいた。

　けれどこの続く雨の影響で、水位は上がっていた。もし雨があがったとしても、危険だからと、ルルちゃんのおうちからも、はな子からもピクニックの中止がいいわたされた。

　もも子の右手には、ピクニックで使う予定だった籐のかごがにぎられている。このかごにおいしいものを入れて、ルルちゃんと湖のほとりで食べるつもりだったのに。

　この籐のかごは、この前はな子と一緒に家の物置を整理しているときに見つけた。もも子が持つのにちょうどよいサイズで、角型のふた付きになっている。

　「このかご、すてき！」

　もも子は一目見て、籐のかごが気に入った。

　「あら、なつかしい。こんなところにしまっていたのね。もも子は覚えていないかもしれないけれど、これを持ってピクニックに行ったことがあるのよ」

　その話を聞いて以来、もも子はこのかごを持ってピクニックに行くことで、こころがいっぱいになった。

　「今度このかごを持って、ルルちゃんとピクニックに行ってもいい？」

　ルルちゃんのおうちにも了解をもらい、せっかく準備をしていたというのに。

　６月の梅雨の季節だからしかたなかった。準備して作った梅ジュースも、棚にもどした。きょうは、はなもも屋もお休みで、お店番もなく、いっぺんにたいくつな日になった。

　「もも子、もも子！　でかけるよ、籐のかご持ってきてくれる？」

　お昼近くになったころ、はな子がもも子に声をかけた。

　「え？　でかける？」

　おどろいたもも子は、はな子のいる台所へ行った。台所はおいしそうなにおいがただよっている。台の上には、さまざまな食べ物がならべられていた。

　「これ、おねえちゃんが作ったの？」

　「ルルちゃんとのピクニックはまたにして、きょうはわたしとピクニックに行こう。行きたいところがあるの、付き合ってくれる？」

　「でも…まだ雨が降っているよ」

　「水辺には近づかないから大丈夫よ。雨の日でもピクニックはできるよ。雨の日を楽しみましょう」

　もも子は目をまるくした。おねえちゃんって、おしとやかそうに見えるけれど、ときどきびっくりする行動力がある。おねえちゃんって、やっぱりかっこいい。

　はな子は作業台に広げたお菓子類を、かごにつめはじめた。

　「いつものお菓子とちがうね！」

　「せっかくのピクニックだからね」

　くるみいっぱいのブラウニー。米粉のにんじんブレッドのサンドイッチ。レモンのはちみつ漬け。そして高菜漬けで巻いたおにぎりもあった。

　いつもの和菓子ではなく、洋菓子だ。ブラウニーはどっしりとした菓子で、はな子たちの両親が仕事で行っている外国の味だ。

　「前にお母さんに作り方を教えてもらったの。わたしだって、ケーキを焼けるんだから」

　はな子はめずらしく、じまんげにいう。

　そして高菜漬けのおにぎりは、やさしいおばあちゃんの味だ。

　はな子は、棚にもどされた梅のジュースを取り出すと、小さなビンにうつしかえた。

　「さ、ピクニックに行きましょう」

　もも子は空色のあまがっぱを着ることにした。

　梅雨になる前に、あまかっぱと傘を買ってもらった。きょう初めて使う。もも子はこころがうきうきし始めた。

　「かごがぬれちゃうから、わたしが持つね。かっぱの下に入れる」

　「じゃあお願いね。重くなったらいってね」

　おいしいものが入っているんだから、少しくらい重くてもへっちゃらだ。

　外は雨のにおいがした。それに草花の新芽のかおりが広がる。

　もも子は地面のぬかるみに気を付けながら歩いた。新しい長ぐつを、できるだけよごしたくなかったから。

　「おねえちゃんの行きたいところって、もみじ寺？」

　「そう。おばあちゃんのお墓参り。ピクニックはそのあとね」

　「高菜漬けのおにぎり、おばあちゃん作ってくれたね」

　「うん、おいしかったね」

　ふたりはおばあちゃんのことを話しながら、もみじ寺に行き、お墓参りをした。そのままもみじ寺からつづく小道を歩いた。そのころになると、雨も小降りになってきた。黒雲がうすくなり、あたりが明るくなる。

　もみじ寺に、小道があるとは知らなかった。はな子の後ろを歩きながら、もも子はあたりをみまわす。人の手のゆきとどいた雑木林は、雑草も少なく歩きやすい。しばらく軽い上り坂がつづく。

　はぁ、はぁ。息があがる。

　「もも子大丈夫？　荷物おもくない？　代わろうか？」

　「大丈夫。どこに行くの？」

　「もう少し、この坂を上ったところ」

　もも子は籐のかごを抱えて坂の上をみた。もう少しだ。

　そして坂を上り終えたところで、もも子はおどろいた。

　「うわー。きれい・・・」

　坂を上った先には、一面のあじさいが広がっていた。赤紫や青、奥にはひっそりと白色のあじさいも咲いている。

　「もみじ寺の秘密の場所。あじさいの花園なのよ」

　はな子は目を細めてあじさいをながめる。その横顔は、やさしいおばあちゃんに似ていた。

　雨の日のあじさいは、色あざやかに生き生きとしていた。葉に落ちる雨粒は、ころころと葉脈をつたい、転がり落ちる。耳をすませば、雨音が音楽に変わる。雨の日だから、この景色にであえた。

　「すぐそこに大きな木があるから、その下でお昼ごはんにしようね」

　もも子が待ちに待った、お昼ごはんだ。しきものを広げ、かごのなかのごちそうをならべた。

　まずは梅ジュースを一口。疲れた身体に、あまずっぱいジュースは格別だ。

高菜漬けのおにぎりは、かむたびにパリパリと音を立てた。のり代わりに巻かれた高菜漬けは、ほんのりおしょうゆの味付けだ。

　くるみのブラウニーはしっかりと甘く、食べ応えがある。

　にんじんブレッドはスパイスが効いていて、外国の味がした。はな子がいつも作るお菓子とは違い、しんせんな気持ちになる。

　それに加えて、外で食べるという解放感が、いっそうお昼ごはんをおいしくさせる。小雨は降り続いていたが、大きな木のおかげで雨を気にする心配もない。新緑のかおり、雨のかおりが心地よい。

　「雨のピクニックも悪くないね」

　「雨だって悪いことばかりじゃないでしょう？　雨だからって、あきらめることもない」

　「うん。雨の日のあじさいって、いつもよりキラキラしているね。いろんな色のあじさいで、虹がかかったみたいに見えた」

　「虹？　…あじさい…。雨の日は、あじさいが虹になる…」

　はな子が、なにかを考えるように空を見上げた。

　「どうしたの、おねえちゃん」

　もも子の問いにも答えず、はな子は考え込んだ。

　「虹色あじさい」

　「？」

　「新しい和菓子のイメージができた！　もも子、ありがとう。もも子のおかげで、次に作りたいものが思いついた」

　はな子がもも子に鼻を近づける。はな子はいつも和菓子のことを考えているようだ。

　ふたりがピクニックを楽しんでいるうちに、雨雲はどこかへいっていた。あじさいの向こう側から光がさす。

　「ほんものの虹がでるかも！」

　もも子が空を指さす。光に照らされて、広がるあじさいが七色にかがやき始めた。