ビッグ・アップル・ナイトタウン

ビッグ・アップル・ナイトタウン

　大通の裏通り。路地に入って少し行くと在るバー、「クライオクター」。小雪が舞い散る夜の中、開店して早々に、バンッ！とドアの開く音がした。どうやら客がやって来たようだが──

「フジサワちゃーーーーーん!!!!!!」

「こんばんは、いったいどうしたんですか？」

駈け寄られ、満面の笑みで肩をガシッと掴まれて言われた。

「恋人と別れた！」

「えっ⁉」

　彼女は、近くの商業施設で働く松田さん。自分より少し年上であり、この店の店員には性別や年齢関係なく「○○ちゃん」と呼ぶ常連さんである。恋人が欲しい、と数年前から言っており、去年念願の恋人が出来たばかりだった。

「とりあえず、座りましょう？続きはそれから聞きますよ。」

「うん。」

　松田さんを椅子に座らせ、“いつもの”を頼まれ提供し、カウンターテーブル越しに会話をする。

「良かったですね、今日店長が休みで。自分と新人の子しかいませんよ。」

「やったあ！あの人面白いけど、こういう話はしたくない！仕事のことなら良いけどさあ。」

「自分も文句言えない立場ですが、分かります。」

　人のペースがあることを店長には理解してほしい、これは前から松田さんとちょくちょく話していたことだ。

「というか本題！去年ようやく出来た街コンで付き合えた恋人が浮気しててさあ。問い詰めたら私のことは遊びだって言ったの!!本当に信じられない。」

　飲みながら愚痴る感じで話しているのも、最近は無かったことだ。

「それって、どちらかと言うと松田さんが浮気相手では？」

「そう！だから言ってやったの。“一生縁に恵まれないといいね！”って。本命の人は泣きながら帰ってったから、あいついよいよ本格的なボッチになるね。」

「うわあ…。怖あ…。」

　ウーロンハイのアルコール抜きでここまで酔える人間はなかなか見ない。松田さんと会話しているとこのようなことが起こる。これだから、常連さんと話すのは面白い。

「てか、強いお酒飲みたい！フジサワちゃん、ウォッカちょうだーい！」

「悪酔いは良くないですよ。」

「いいから！何かウォッカのやつ飲みたい！」

　ハラスメント以外では酔っ払いに逆らってはいけない、こう言われて働いてきた。しかし今回はどうやら逆らってはいけない感じだ。悪酔いになるのを覚悟した上で、提供しよう。

「そうですか、それなら…。」

　ウォッカとリンゴジュースを取り出してカクテルを作り、氷の入ったグラスに注ぎ、カウンターに置いた。

「お待たせしました、“ビッグ・アップル”です。」

「…これなに？」

　松田さんはアルコールが一滴も入っていないのに、酔ったように聞いてきた。

「ウォッカとリンゴジュースを混ぜたものです。ジュースは、店長の実家から送られてきたリンゴで作りました。本来なら単体で提供しようと思っていたんですが…。まあ、とりあえず飲んでみてください」

「うん。」

　カクテルを口に運び、少し飲んだあと、松田さんの表情がみるみるうちに明るくなった。

「これなに！スッキリして飲みやすい！こんな美味しいものがあるなんて知らなかった。」

「お口に合ったようで良かったです。」

「ねえ、これもう一杯いい？」

「何度も言いますが、悪酔いしちゃいけませんよ。自家製リンゴジュースならまだ沢山あるのでどうですか？」

「じゃあそれで！」

「了解しました。」

　バーにしては比較的早い時間だからだろうか、まだ客は他に来ない。いるのは自分と仕込み中の新人さん、そして、目の前にいる、リンゴジュースを飲む女性。

「松田さん、」

「ん？」

「ビッグ・アップルの“カクテル言葉”、気になりませんか？」

「え！教えて！」

「分かりました。」

何となく真剣に、言葉を紡いだ。

「これのカクテル言葉は、“強さと優しさ”。」

嫌なことを嫌と言える強さと、仲間思いの優しさ。

昔と今のあなたに、とても似合う言葉です。